“De jóvenes, éramos muy delgados, solo unos 50 kg, y luego nos pusimos así…” —al oírme exclamar sobre la altura y la fuerza física de todos los buceadores del grupo, que se veían realmente “geniales”, Pham Van Chien, buceador del Instituto de Medio Ambiente y Recursos Marinos (Academia de Ciencia y Tecnología de Vietnam), sonrió amablemente y me explicó. En ese momento, yo también asentí, pero después de la excursión al mar con ellos, viéndolos bucear como nutrias, alguien que solo podía nadar una docena de metros antes de… “quedarse sin aliento” como yo, pareció entender muchas cosas.
A principios de junio, tuvimos la oportunidad de acompañar a científicos del Instituto de Medio Ambiente y Recursos Marinos para estudiar la biodiversidad marina en las zonas marítimas de Ha Mai, Thuong Mai (Van Don) y Co To. El grupo, compuesto por seis personas, es experto en la investigación de la vida marina, como algas, peces, corales, etc.
Partiendo del puerto de Cai Rong, la canoa alquilada por el grupo navegó por la bahía de Bai Tu Long durante unos 45 minutos hasta llegar a la isla de Ha Mai, la isla más alejada del sistema insular de Bai Tu Long, perteneciente a la comuna insular de Ngoc Vung, Van Don. El sol brillaba con un amarillo brillante, el cielo estaba despejado y el mar, azul jade. Al contemplar la excepcional claridad de sus aguas, todos quedamos maravillados. Con un clima y unas aguas como estos, bucear o tomar fotografías del fondo marino promete ser muy beneficioso.
Al hablar sobre el método de estudio, el Dr. Nguyen Duc The, jefe de este equipo, explicó que el equipo de buceo enviará a un buzo primero a extender la cuerda, luego los otros grupos se sumergirán detrás y examinarán el área donde se extendió la cuerda, de unos 2 m de ancho por cada lado y entre 100 y 200 m de largo. El estudio se realiza por puntos; cada grupo cuenta con una cámara para tomar fotos o grabar imágenes del fondo marino.
Como no teníamos experiencia, nos quedamos bastante desconcertados al escucharlo. Mientras tanto, los expertos se pusieron los trajes de buceo, prepararon su equipo y, en un instante, con un ¡boom!, estaban bajo el mar.
Con solo mirarlos, se puede apreciar su peso: gruesos trajes de buceo que absorben el agua, decenas de kilogramos de tanques de aire, aletas y correas de plomo alrededor de sus cuerpos, que añaden otros doce kilogramos. Todo esto les ayuda a... hundirse mejor, y la capa protectora exterior protege el cuerpo del buceador bajo el agua. El paso final es transferir la cámara para que puedan trabajar. Con tal serie de operaciones y equipo pesado, el grupo cuenta con una persona aparte para ayudar en tierra. A medida que los buceadores se hunden gradualmente bajo la superficie, las burbujas de agua que siguen al aire respirable suben a la superficie y son la base para saber dónde se encuentran. Sin embargo, esto es con un ojo profesional, pero podemos ver claramente de cerca, pero después de un rato solo podemos ver olas de un solo color...
Aproximadamente media hora después, los expertos comenzaron a salir a la superficie. Primero cargaron la bolsa de red con los especímenes recolectados, seguida del sello de plomo y la hélice, y finalmente los buzos subieron a bordo. Estábamos muy emocionados y queríamos hacer preguntas de inmediato, pero pensando en lo agotador que era bucear durante tanto tiempo, nos contuvimos y dejamos que los expertos "respiraran primero".
La zona de Ha Mai inspeccionada no parecía ser la esperada. Mientras se cepillaba el cabello mojado que le caía sobre la cara, el maestro Pham Van Chien dijo: «Desde la orilla, el mar se ve muy claro, pero al sumergirse, está un poco nublado; la visibilidad es de solo uno o dos metros. Estudio vertebrados como peces marinos, pero con el fondo marino tan turbio, es imposible filmar peces nadando».
El Dr. Nguyen Dang Ngai, subdirector del Instituto de Recursos Marinos y Medio Ambiente, experto en investigación de corales, afirmó: «La isla de Ha Mai se encuentra relativamente alejada de la costa, por lo que los estudios de corales en particular y de la biota marina en general son bastante escasos. Esta es la tercera vez que la unidad realiza un estudio en Ha Mai en los últimos 20 años». En cuanto a las características biológicas, la zona de Ha Mai se encuentra alejada de la costa, menos afectada por factores humanos o contaminación ambiental, y el agua también es bastante limpia, pero los arrecifes de coral no son como se esperaba. Aquí, se encuentran principalmente pequeñas colonias de coral, de menos de 50 cm de diámetro. Parece que los arrecifes se están recuperando de la degradación, a diferencia de la bahía de Bai Tu Long y la bahía de Ha Long, que presentan grandes colonias de coral.
No pudimos hablar mucho porque las inmersiones debían continuar. Las dos inmersiones en Ha Mai terminaron al mediodía. Paramos en la isla de Ha Mai y pedimos a los oficiales del puesto de control fronterizo de Ha Mai que nos permitieran almorzar allí. La isla tiene un valor intrínseco; tras unas horas de balanceo en la canoa, al poner pie en ella, sentimos una estabilidad completamente distinta.
El almuerzo fue sencillo, con arroz glutinoso y algo de fruta que el grupo había traído por la mañana. Me preocupó observar el apetito del equipo. Era evidente que todos los buceadores eran altos y corpulentos; bucear a grandes profundidades era muy agotador, pero comían muy poco, no solo en el almuerzo, sino también en los descansos entre inmersiones. El Dr. Nguyen Duc The nos explicó que cuando comes mucho y buceas a grandes profundidades, no lo soportas. Si quieres comer para recuperar energías, guárdalo para la cena...
El almuerzo terminó muy rápido. El grupo no descansó, sino que regresó casi de inmediato al barco para dirigirse a la zona de Thuong Mai. Allí, continuaron buceando en dos puntos de reconocimiento más y terminaron alrededor de las 15:00. No podían bucear ni muy temprano ni muy tarde, por lo que aprovecharon el sol de la mañana y las primeras horas de la tarde.
Los resultados del estudio en Thuong Mai parecieron ser más positivos. Los buceadores estaban contentos porque el fondo marino estaba más limpio, los corales eran más hermosos y abundantes, las algas encontradas también eran más interesantes y los peces de arrecife de coral también eran más abundantes. Se recolectaron más especímenes, junto con trozos y ramas de coral; las muestras de algas eran tan grandes como la palma de la mano de un adulto, con diversos tipos de algas adheridas a sus cuerpos...
A través de una conversación, científicos del Instituto de Recursos Marinos y Medio Ambiente dijeron: El área marina de Quang Ninh , concentrada en el área de la Bahía de Ha Long, la Bahía de Bai Tu Long y el antiguo archipiélago de Co To, ha sido buceada y estudiada por ellos durante muchos años y muy apreciada por la riqueza de los arrecifes de coral, así como por la población de especies de peces que se desarrollan en asociación con los arrecifes de coral. Todas las áreas tienen especies raras, enumeradas en el Libro Rojo de Vietnam. En particular, podemos mencionar el arrecife de coral muy desarrollado en el área de la playa de Hong Van (Co To), que solía tener 3-4 km de largo y 1 km de ancho. En esta área, en los años 90, a través de estudios, también había densos lechos de algas como bosques y de hasta 4 m de altura, pero ahora han disminuido significativamente por muchas razones...
Tras la inmersión de reconocimiento en Van Don, el grupo se trasladó a Co To, una zona extremadamente rica en corales y algas. La zona de reconocimiento en la isla Thanh Lan está bastante cerca de la costa, pero el agua es muy cristalina, de unos 2-3 m de profundidad. Sin embargo, con solo mirar desde el barco, podemos ver los oscuros lechos de coral en el fondo. En la zona de Co To Con, el agua es más profunda, de unos 6-8 m. Mientras esperaban a los buceadores, el dueño del barco, Vo Van Sat, contó una historia: «Los corales en la playa de Hong Van solían ser muy abundantes y se extendían kilómetros, pero posteriormente, debido a los métodos de pesca destructivos, ya no están allí; solo quedan unos pocos corales bloque y corales ramificados. Ahora ya no se explotan de esa manera, pero los pescadores de otros lugares aún no los han prohibido por completo».
Mientras buceaba y filmaba el fondo marino, el Dr. The emergió del agua con una mejilla enrojecida. Dijo que, debido a su intensa filmación, no pudo evitar la medusa de fuego que le impactó la cara, como si se hubiera electrocutado, seguida de una sensación de ardor... Este es un riesgo laboral para los buzos. Después de subir al barco, aún podíamos ver la pequeña medusa con una cola de un metro nadando en el agua.
Tras un rato de "primeros auxilios", aprovechamos la oportunidad para preguntarle. El Dr. The comentó que la unidad ha realizado numerosos proyectos para estudiar e investigar la biodiversidad en la zona marina de Co To. En esta ocasión, filmó más bancos de peces nadando en el arrecife de coral. El Dr. The explicó: «Los peces de arrecife de coral son un grupo que indica la salud del arrecife. En la zona de Thuong Mai (Van Don), Co To, observamos la aparición de este grupo de peces, principalmente peces mariposa, damisela, lábridos, etc. Cuando el arrecife de coral goza de buena salud o se ha recuperado, este grupo de peces aparece con mayor abundancia. En comparación con los resultados del reciente estudio realizado por el Instituto en Co To entre 2017 y 2019, en el marco del proyecto de construcción de la reserva marina de Co To - Isla Tran, la diversidad de peces de arrecife de coral se ha recuperado en cierta medida».
Este viaje contó con la participación de un veterano buceador con 40 años de experiencia, especializado en la investigación de algas marinas, el Profesor Asociado Dr. Dam Duc Tien. Temprano esta mañana, cuando aún estaba oscuro, él y sus colegas se levantaron temprano para ir a la playa de Hong Van a recolectar muestras de algas que habían llegado a la orilla. Cuando el barco se acercó a la costa en la zona de Hong Van, que también es una gran playa de algas en temporada en Co To, se puso el equipo de buceo para inspeccionar directamente esta playa.
A sus más de 60 años, poca gente bucea todavía, pero él estuvo absorto buceando durante casi 30 minutos en la playa de algas. Solo cuando sus alumnos lo instaron, aceptó subir al barco, con un rostro incapaz de ocultar su pesar. Dijo: «Esta es probablemente la playa de algas más abundante en cuanto a composición de especies en Co To hoy en día. Ahora es la temporada adecuada de algas; la biomasa se concentra en algunos grupos, como las algas blancas, las algas abanico, etc., donde las algas blancas pueden alcanzar los 10 kg frescos/m². Además, muchos grupos de algas en nuestro país que antes se creía que tenían una sola especie ahora se han descubierto que tienen muchas especies en Co To...».
Tras un día entero buceando, el grupo regresó, aparentemente exhausto. Las inmersiones tuvieron resultados relativamente buenos, lo que demuestra que la biodiversidad marina en las aguas de Van Don y Co To se está recuperando satisfactoriamente. Por supuesto, esto es solo el comienzo de una investigación más exhaustiva por parte de expertos. También tuvimos otra experiencia de buceo; aunque no buceamos ni nadamos ni un metro, el cielo y el mar estaban en calma y nadie se mareó, pero al llegar a la orilla, todavía sentíamos cierta inestabilidad de vez en cuando.
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