No sería una “pesadilla” si el gobierno estadounidense entrara en default por unos días, pero en un escenario de unos meses, las consecuencias económicas y reputacionales serían grandes.
La Constitución de Estados Unidos otorga al Congreso la facultad de legislar. En los próximos días, este organismo podría convertir lo antes impensable en una dolorosa realidad. Si no logra elevar el techo de la deuda a tiempo, Estados Unidos podría incumplir su deuda pública por primera vez en la historia moderna. El desplome de los mercados bursátiles, el aumento del desempleo y el pánico económico mundial están al alcance.
El camino al impago está despejado. Alrededor del 1 de junio, si no se eleva el límite de deuda actual de 31,4 billones de dólares, el gobierno se quedará sin efectivo para cubrir numerosos gastos, desde los salarios de militares y empleados federales hasta el pago de intereses de bonos.
Estados Unidos se ha enfrentado a plazos similares en el pasado, lo que ha llevado a los observadores a creer que volverá a elevar el techo de la deuda en el último minuto. Sin embargo, según The Economist , los políticos están más divididos ahora que durante los estancamientos anteriores.
El presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, habla con la prensa junto a los republicanos frente al Capitolio de Estados Unidos en Washington el 17 de mayo. Foto: Reuters
El presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, está impulsando profundos recortes presupuestarios, algo que debe hacer para complacer a los republicanos. Mientras tanto, el presidente Joe Biden podría perder el apoyo de los demócratas si cede demasiado a las exigencias republicanas.
El Departamento del Tesoro, junto con la Reserva Federal, cuenta con un plan de contingencia si el Congreso no eleva el límite de la deuda. Denominado "prelación de pagos", este plan evitaría el impago priorizando los ingresos para pagar los intereses de los bonos con vencimiento y recortando otros gastos.
Pero priorizar a los tenedores de bonos sobre los salarios o pensiones del sector público podría no ser sostenible. Tampoco es bueno tener que apresurarse a diario para cumplir con los pagos de intereses de los bonos que vencen. No hay garantía de que los inversores confíen en un gobierno tan disfuncional.
Según The Economist , un impago de la deuda estadounidense podría dar lugar a uno de dos escenarios: una crisis a corto plazo o una crisis a largo plazo. Si bien las consecuencias de ambas serían desastrosas, el escenario a largo plazo sería mucho peor.
Estados Unidos es el mayor mercado de deuda soberana del mundo, con 25 billones de dólares en bonos en manos del público. Representa aproximadamente un tercio del total mundial. Los bonos del Tesoro estadounidense se consideran el activo libre de riesgo por excelencia, ya que ofrecen rentabilidad garantizada a grandes y pequeños inversores y a los gobiernos de numerosos países, y también sirven de base para la fijación de precios de otros instrumentos financieros.
Los bonos del Tesoro estadounidense son la base de los flujos de caja diarios. Las operaciones de repo a corto plazo en EE. UU. ascienden a unos 4 billones de dólares diarios y son el motor de los mercados financieros globales. Se gestionan, en gran medida, utilizando bonos del Tesoro estadounidense como garantía. Todo esto se vería afectado si EE. UU. incurriera en impago.
En el primer escenario, un impago sería una perturbación a corto plazo. Un funcionario de la Reserva Federal lo describió como una crisis de liquidez. Supongamos que el gobierno estadounidense incumple los pagos de letras e intereses de bonos con vencimiento posterior a la fecha límite. Sin embargo, si el Congreso actúa pronto para elevar el techo de la deuda, la situación se mantiene estable para las deudas con vencimientos posteriores.
De hecho, los inversores también están incorporando un mayor riesgo a medida que las letras vencen más cerca de su vencimiento. Las letras del Tesoro estadounidense con vencimiento en junio ofrecen actualmente un rendimiento cercano al 5,5%, mientras que las que vencen en agosto se acercan al 5%.
En este escenario, la Reserva Federal trataría los valores en mora —como las letras del Tesoro con intereses atrasados— como valores normales, aceptándolos como garantía para préstamos del banco central e incluso comprándolos. También podría negociarlos con inversores, absorbiendo la "deuda mala" y devolviéndoles la "deuda buena", suponiendo que el gobierno aún podría reembolsar, aunque con retraso, los valores en mora.
Si bien el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, calificó estas medidas de "aborrecibles" en 2013, también afirmó que las aceptaría en determinadas circunstancias. La Reserva Federal se muestra reticente a exponerse al centro de una disputa política y a tomar medidas que difuminen la política fiscal y monetaria. Sin embargo, para evitar el caos financiero, es casi seguro que tendría que considerar estas opciones en caso de impago.
Un impago que dure tan solo unos días sería una mancha negra para la reputación de Estados Unidos y podría desencadenar una recesión. Moody's Analytics estima que, inmediatamente después de un impago, la economía estadounidense se contraería casi un 1 % y el desempleo aumentaría del 3,4 % al 5 %, dejando a cerca de 1,5 millones de personas sin trabajo. Pero con una gestión hábil, no sería una pesadilla, según The Economist .
El segundo escenario , un impago prolongado causado por la demora o la falta de aprobación del nuevo límite de deuda por parte del Congreso, sería más peligroso. Mark Zandi, economista jefe de Moody's Analytics, lo llama un "momento TARP".
Eso ocurrió en el otoño de 2008, cuando el Congreso estadounidense no logró aprobar inicialmente el Programa de Alivio de Activos en Problemas (TARP ) para rescatar a los bancos, lo que provocó el colapso de los mercados globales. Esta vez, afirmó, si el Congreso no continúa elevando el techo de la deuda incluso después de un impago, podría tener un efecto similar.
El Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca estima que la bolsa caería un 45% en los primeros meses de un impago. Moody's Analytics afirma que caería alrededor de un 20% y que la tasa de desempleo probablemente aumentaría 5 puntos porcentuales, lo que equivaldría a que unos 8 millones de estadounidenses perdieran su empleo. El gobierno, limitado por el techo de la deuda, no podría responder a la recesión con estímulos fiscales, lo que la agravaría.
Una serie de rebajas agravaría el problema. En 2011, durante el anterior impasse sobre el techo de la deuda, S&P rebajó la calificación de EE. UU. a un nivel por debajo de AAA. Por lo tanto, tras un impago, las agencias de calificación se verían sometidas a una intensa presión para rebajar la calificación, lo que provocaría una reacción en cadena.
Las instituciones respaldadas por el gobierno, como la entidad crediticia hipotecaria Fannie Mae, también sufrirían una rebaja de calificación. El resultado sería un aumento repentino de las tasas hipotecarias, lo que afectaría a sectores como el inmobiliario. Los rendimientos de los bonos corporativos se dispararían a medida que los inversores se apresuraran a obtener efectivo. Los bancos reducirían sus préstamos. El pánico se extendería.
También habrá repercusiones impredecibles. Normalmente, las monedas de los países en mora se verán gravemente afectadas. Estados Unidos habrá perdido la confianza que el mundo ha depositado en él durante tanto tiempo. La necesidad de alternativas al dólar y al sistema financiero estadounidense se volverá más urgente. La confianza, una vez destruida, no se puede restaurar fácilmente.
Phien An ( según The Economist )
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