Corea del Sur está utilizando un acuerdo de armas de 13.700 millones de dólares con Polonia, el mayor de su historia, para sentar las bases de una enorme industria militar que se espera satisfaga las futuras necesidades de armas de Europa con empresas de defensa de los dos países.
Según el Ministerio de Defensa Nacional de Corea del Sur, los ingresos por exportación de armas del país aumentaron de 7.250 millones de dólares en 2021 a más de 17.000 millones de dólares en 2022, ya que los países occidentales buscaron proporcionar equipos a Ucrania y las tensiones continuaron aumentando en los puntos críticos.
El acuerdo de armas que Corea del Sur firmó el año pasado con Polonia, un estado miembro clave de la OTAN, incluye cientos de lanzacohetes Chunmoo, tanques K2, cañones autopropulsados K9 y aviones de combate FA-50. El contrato es notable incluso entre las fuerzas de defensa más grandes del mundo por su valor y cantidad de armas.
Los funcionarios surcoreanos y polacos dicen que su cooperación les ayudará a dominar el mercado de armas europeo post-Ucrania. Entre ellos, el gobierno de Seúl asume el papel de proporcionar armas de alta calidad a un ritmo más rápido que cualquier otro país, y Polonia proporciona capacidades de fabricación, así como rutas comerciales hacia Europa.
Reuters habló con 13 altos funcionarios de la compañía, incluidos aquellos directamente involucrados en el acuerdo, quienes dijeron que el acuerdo proporcionaría un modelo sobre cómo aprovechar las asociaciones internacionales y las asociaciones público-privadas para expandir la influencia de Corea del Sur y satisfacer su deseo de convertirse en el principal proveedor de armas del mundo.
“La República Checa, Rumania, Eslovaquia, Finlandia, Estonia, Letonia, Lituania y otros países solían estar interesados en comprar productos de defensa solo de Europa, pero ahora saben que pueden comprar productos similares a precios más bajos y con mayor rapidez de entrega a empresas coreanas”, dijo Oh Kyeahwan, director de Hanwha Aerospace, una de las empresas involucradas en el contrato militar con Polonia.
Las empresas surcoreanas no dan precios de sus armas. Estas armas también suelen venderse con vehículos de apoyo y piezas de repuesto.
Hanwha Aerospace ya tiene una participación del 55% del mercado internacional de obuses y el acuerdo de armas con Polonia elevará esa cifra a alrededor del 68%, según NH Researches & Securities.
El acuerdo establece un consorcio de empresas coreanas y polacas para producir armas, mantener aviones de combate y establecer marcos para el suministro de armas a otros países europeos, dijo Lukasz Komorek, director de la Oficina de Proyectos de Exportación del Grupo de Armamento Polaco (PGZ), propiedad estatal de Polonia.
El acuerdo incluirá la concesión de licencias para la producción de armas surcoreanas en Polonia, según funcionarios de Seúl y Varsovia. Los dos países planean producir 500 de los 820 tanques y 300 de los 672 obuses en fábricas de Polonia, a partir de 2026.
«No queremos ser solo un subcontratista, un proveedor de transferencia de tecnología y un inversor. Podemos ofrecer cooperación y aprovechar nuestra experiencia para dominar el mercado europeo», afirmó el Sr. Komorek.
Sash Tusa, analista de defensa y aeroespacial de Agency Partners, con sede en el Reino Unido, dijo que si bien ambos países tienen industrias de defensa fuertes, sus planes a largo plazo enfrentarían muchos obstáculos. La situación política puede cambiar, reduciendo la necesidad de armas como obuses y tanques.
Incluso si la oferta y la demanda coinciden, los países europeos probablemente querrán firmar sus propios contratos con Corea del Sur similares a los de Polonia: dichos acuerdos de coproducción podrían crear empleos y estimular el crecimiento de sus industrias, dijo Tusa.
Al comentar sobre la posibilidad de que Corea del Sur exporte sus armas a través de Polonia, así como los obstáculos que podría enfrentar un acuerdo entre ambos países, añadió: "Exportar a través de Polonia podría ser efectivo en algunos países con volúmenes de exportación muy bajos".
Obuses K9 disparan durante un ejercicio militar en la aldea de Wierzbiny, a las afueras de Orzysz, Polonia, el 30 de marzo de 2023. (Foto: REUTERS/Kacper Pempel/Foto de archivo)
Entrega rápida
En la fábrica de Hanwha Aerospace en el sur de Corea del Sur, seis robots automatizados y más de 150 trabajadores trabajan incansablemente para producir obuses K9 de 47 toneladas para exportar a Polonia.
Estos cañones autopropulsados utilizan munición de 155 mm estándar de la OTAN, utilizan un sistema de control de fuego computarizado, están diseñados para integrarse fácilmente en redes de comando y control, y ofrecen un rendimiento comparable a las opciones de armas más caras de los países occidentales. Muchas potencias como Australia y la India los están utilizando en sus ejércitos.
En una gira reciente, el gerente de producción, Cha Yong-Su, dijo que para satisfacer la demanda, la compañía planea contratar a 50 trabajadores más e instalar más líneas de producción. Según él, los robots automatizados se hacen cargo de aproximadamente el 70% del trabajo relacionado con la soldadura en el proceso de producción del obuses K9 y juegan un papel clave en la ampliación de la capacidad de producción. Estos robots funcionan unas ocho horas al día pero pueden trabajar sin interrupción si es necesario.
“En pocas palabras, podemos satisfacer cualquier volumen de pedido”, afirma el Sr. Cha.
El hecho de que Corea del Sur pueda suministrar armas más rápido que cualquier otro país es una consideración importante, según los funcionarios polacos. El primer lote de 10 tanques K2 y 24 obuses K9 fue entregado a Polonia en diciembre pasado, apenas unos meses después de la firma del contrato, y desde entonces se han entregado al menos cinco tanques y 12 obuses más.
En cambio, Alemania –otro importante exportador de armas– aún no ha entregado ninguno de los 44 tanques Leopard que Hungría encargó en 2018, según Oskar Pietrewicz, analista senior del Instituto Polaco de Asuntos Exteriores.
“Los países seguramente estarán cada vez más interesados en los productos coreanos considerando la limitada capacidad de producción de la industria de defensa alemana, un importante proveedor de armas en la región”, dijo.
Esto será un punto de atracción para los clientes en el futuro, dijeron altos funcionarios de la industria de fabricación de armas de Corea del Sur.
Los estrechos vínculos del ejército de Corea del Sur con la industria armamentística del país le permiten cambiar los pedidos internos para satisfacer la capacidad de producción de pedidos de exportación y expandir la capacidad de producción en sus instalaciones de fabricación altamente industrializadas, dijeron los funcionarios.
“Pueden producir lo que nosotros producimos en años, y ellos sólo necesitan semanas o meses”, dijo un ejecutivo de la industria de defensa europea, que pidió permanecer en el anonimato debido a la delicadeza del asunto.
Según Cho Woorae, vicepresidente de negocios internacionales y estrategia de Korea Aerospace Industries, la constante escalada de tensiones con Corea del Norte ha mantenido en funcionamiento las líneas de producción militar de Corea del Sur, y sus armas se diseñan, prueban y actualizan en condiciones de alta presión.
Según Kim Hyoung Cheol, subdirector de la Administración del Programa de Adquisiciones de Defensa (DAPA), Corea del Sur ha estado promocionando sus productos en Polonia desde antes de que estallara el conflicto entre Rusia y Ucrania, pero el despliegue de tropas rusas en Ucrania ha aumentado el interés de Polonia.
Después de que el Ministro de Defensa polaco visitó Corea del Sur en mayo de 2022 para inspeccionar las armas de Corea del Sur, y Yoon Suk Yeol se reunió con el Presidente polaco, Andrzej Duda, al margen de la cumbre de la OTAN en junio de 2022, se sentaron las bases para la firma del enorme contrato el mes siguiente, dijo Kim.
Las armas de Corea del Sur están diseñadas para cumplir con los estándares de Estados Unidos y la OTAN, un atractivo clave. Según datos del Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo, Corea del Sur es el tercer mayor proveedor de armas de la OTAN y sus estados miembros, y representa el 4,9 por ciento del total de armas consumidas por estos países.
Esta cifra está muy por debajo de la del 65% de Estados Unidos y del 8,6% de Francia.
Coproducción
Funcionarios del gobierno de Seúl dijeron a Reuters que habían propuesto al gobierno polaco producir armas surcoreanas en Polonia para simplificar el proceso de exportación de armas a países europeos.
“El gobierno de Corea del Sur está promoviendo la diplomacia militar y la cooperación en materia de defensa para que las relaciones con los países importadores puedan convertirse en relaciones de cooperación que vayan más allá de las relaciones entre comprador y vendedor”, dijo el Ministerio de Defensa de Corea del Sur en un comunicado.
El Ministerio de Defensa polaco no respondió a las solicitudes de comentarios.
El Sr. Oh dijo que Hanwha Aerospace ha implementado con éxito muchos acuerdos de intercambio de tecnología con India, Egipto y Turquía.
“Por eso creo que no hay muchas preocupaciones respecto a la capacidad de producción”, afirmó.
El contrato militar de 2022 se inició después de que las empresas surcoreanas firmaran un acuerdo marco con el gobierno polaco, dijo. Estas empresas han formado un consorcio con PGZ y sus filiales. El grupo ha firmado el contrato final con el gobierno polaco.
“Un plan de una década”
El año pasado, Corea del Sur lanzó con éxito su primer cohete espacial de producción nacional, fue testigo del exitoso vuelo inaugural de su avión de combate KFX, también de producción nacional, y anunció contratos por valor de miles de millones de dólares.
“Para la mayoría de los demás países, este es un plan de una década. Hemos subestimado a Corea del Sur durante mucho tiempo”, dijo un miembro de una empresa de defensa europea que pidió permanecer en el anonimato debido a la delicadeza del asunto.
El mes pasado, Yoon dijo a Reuters que Corea del Sur podría ampliar su apoyo al gobierno de Kiev más allá de la ayuda económica y humanitaria si Ucrania sufriera un ataque a gran escala contra civiles.
Desde entonces, el gobierno de Seúl ha aprobado algunas piezas de armas surcoreanas para su uso en Ucrania.
Las ventas de armas de Corea del Sur a la región asiática representaron el 63 por ciento de los ingresos totales de defensa del país entre 2018 y 2022, según datos del SIPRI.
Corea del Sur está co-diseñando el caza KFX con Indonesia, y los líderes polacos han manifestado interés en el proyecto. Malasia encargó en 2023 varios aviones FA-50 por un valor total de casi mil millones de dólares. El gobierno de Seúl también se suma a la carrera para ganar un contrato de 12 mil millones de dólares para suministrar futuros vehículos de combate de infantería a Australia.
“Los países asiáticos nos ven como un socio ideal para los contratos de defensa porque todos queremos protegernos contra la escalada de tensiones”, dijo un diplomático en Seúl. “Somos aliados de Estados Unidos, pero no somos Estados Unidos”.
Nguyen Quang Minh (según Reuters)
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