Un grupo de académicos se quedó atrapado en Egipto y nació una nueva industria.

A finales del siglo XVIII, más de 150 científicos acompañaron a Napoleón a Egipto, sentando las bases para el nacimiento de la arqueología.

Ilustración de Napoleón de pie frente a la Esfinge. Foto: Jean-Léon Gérôme

Cuando Napoleón Bonaparte invadió Egipto en julio de 1798, no solo trajo consigo decenas de miles de soldados, sino que también reclutó a más de 150 académicos y científicos. Napoleón quería que estos científicos se centraran en proyectos que pudieran beneficiar a Francia, como la purificación del agua del Nilo, la elaboración de cerveza sin lúpulo y la elaboración de un mejor pan.

Un año después, regresó en secreto a Francia para dar un golpe de estado y tomar el poder, dejando a su grupo de sabios y 30.000 soldados en Egipto. Permanecieron allí hasta su derrota y tuvieron que retirarse en 1801. Mientras los soldados luchaban, los científicos se dedicaban a realizar estudios arqueológicos.

Muchas personas adineradas del siglo XVIII coleccionaban antigüedades como afición sin comprender realmente su uso ni significado. Los científicos de Napoleón exploraron Egipto desde una perspectiva más científica.

En aquella época, muchos europeos habían oído hablar de las pirámides y la esfinge, pero los antiguos templos y ruinas del Alto Egipto eran desconocidos. Dominique-Vivant Denon, artista y escritor, viajó con las tropas de Napoleón por el Nilo. Describió cómo, al doblar un recodo del río, vio de repente los antiguos templos de Karnak y Luxor alzándose sobre las ruinas de Tebas. «Todo el ejército, repentina y unánimemente, prorrumpió en una exclamación de asombro y aplaudió con alegría», escribió.

Dibujo del Templo de Edfu por Dominique-Vivant Denon. Foto: Art Media/Print Collector

Denon regresó a Francia con Napoleón y publicó rápidamente sus Viajes por el Alto y el Bajo Egipto , con descripciones y dibujos completos. También recomendó que se enviaran más científicos al Nilo para documentar las ruinas con más detalle. Napoleón accedió, y dos nuevos equipos de investigadores llegaron a Egipto en una misión arqueológica en septiembre de 1799.

El joven equipo de arquitectos e ingenieros dibujó y midió numerosas estructuras antiguas. Todos estos estudios se publicaron en La Description de l'Egypte , un libro de varios volúmenes que contiene mapas, cientos de grabados en cobre y numerosas descripciones de lo que habían aprendido sobre Egipto. El libro dividió Egipto en períodos antiguos y modernos, y presentó una visión moderna del antiguo Egipto tal como lo conocen los científicos hoy.

La Descripción de Egipto fue sumamente popular. La arquitectura, los símbolos y las imágenes del antiguo Egipto incluso se pusieron de moda en el arte y la arquitectura europeos.

Gracias a las exploraciones del grupo de científicos de Napoleón, la fascinación europea por el antiguo Egipto creció, lo que llevó al surgimiento de museos arqueológicos en el continente, comenzando con el Louvre, que abrió el primer museo egipcio en 1827.

Finalmente, esta pasión dio origen al campo de la egiptología, que ha tenido una gran influencia en la arqueología moderna. «Los eruditos e ingenieros de Napoleón son recordados principalmente como los hombres que contribuyeron a convertir la arqueología en una ciencia», escribe Nina Burleigh en su libro Mirage.

Thu Thao (según Business Insider )

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