Los paleontólogos describen una extraña especie de ballena que pesaba más del doble que la ballena azul (85 - 340 toneladas) que alguna vez vivió en los antiguos mares de lo que hoy es Perú.
Reconstrucción del coloso de Perucetus. Foto: Alberto Gennari
Una ballena gigante antigua que vivió hace 39 millones de años era una bestia. Era más del doble de grande que la ballena azul, el animal más pesado que haya vivido jamás en la Tierra. Los investigadores han bautizado al cetáceo sauribasílodo extinto Perucetus colossus . Se estima que su masa corporal oscilaba entre 85.000 y 340.000 kilogramos (185.000 y 770.000 libras). El P. colossus medía unos 20 metros (66 pies) de largo, más largo que una bolera, según un nuevo estudio publicado el 2 de agosto en la revista Nature .
Los paleontólogos descubrieron el esqueleto parcial de este enorme mamífero marino hace 30 años en la provincia de Ica, al sur de Perú. Desde entonces, han desenterrado 13 vértebras, cuatro costillas y un hueso ilíaco.
"Uno de mis colegas vio los huesos expuestos mientras buscaba fósiles en el desierto peruano", comentó el investigador principal, Eli Amson, paleontólogo y conservador de mamíferos fósiles del Museo de Historia Natural de Stuttgart, Alemania. "La excavación de los fósiles llevó mucho tiempo debido a su gran tamaño. Cada vértebra pesaba hasta 150 kg".
El equipo solo pudo estimar el tamaño de P. colossus basándose en el limitado número de huesos que desenterraron, ya que la mayor parte del animal se había descompuesto con el tiempo, incluyendo todo su tejido blando. Sin embargo, los huesos que recolectaron eran muy densos, lo que significa que eran muy pesados. Para soportar un esqueleto tan pesado, el equipo especula que el tejido blando de la ballena probablemente era más ligero que sus huesos, lo que le permitía flotar con mayor facilidad.
Como resultado, el P. colossus ciertamente tenía una apariencia muy extraña. El equipo lo describe como similar a un manatí moderno, con una cabeza muy pequeña, un cuerpo enorme y brazos y piernas diminutos. En términos de masa, el P. colossus era claramente más grande que la ballena azul, según Amson. Su longitud corporal era menor que la de la ballena azul. Sin embargo, es difícil estimar con exactitud la cantidad de grasa y tejido blando que rodeaba el esqueleto.
Su peculiar forma podría haber ayudado al P. colossus a mantener la flotabilidad y le permitió deslizarse lentamente por el agua, similar a un manatí. El P. colossus no solo desmiente la percepción del aspecto del animal más pesado del planeta, sino que también desafía el conocimiento de los investigadores sobre la evolución de los cetáceos. El hallazgo significa que alcanzaron su masa corporal máxima 30 millones de años antes de lo que se creía.
"El P. colossus era ciertamente muy lento y se sumergía en aguas poco profundas. Desconocemos qué comía porque le faltan la cabeza y los dientes. Creemos que pasaba la mayor parte del tiempo en el fondo marino y no gastaba mucha energía buscando alimento", dijo Amson.
An Khang (según Live Science )
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