Los paleontólogos describen una extraña especie de ballena, que pesaba más del doble que una ballena azul (entre 85 y 340 toneladas), que alguna vez habitó las antiguas aguas de lo que hoy es Perú.
Imagen reconstruida de Perucetus colossus. Foto: Alberto Gennari
Una gigantesca especie de ballena antigua que vivió hace 39 millones de años era una criatura verdaderamente monstruosa. Tenía más del doble del tamaño de una ballena azul, lo que la convierte en el animal más pesado que jamás haya habitado la Tierra. Los investigadores bautizaron a este mamífero marino extinto, una especie de sauribasiloide, como Perucetus colossus . Su masa corporal estimada oscilaba entre los 85 000 y los 340 000 kg. Según una nueva investigación publicada el 2 de agosto en la revista Nature , P. colossus medía aproximadamente 20 metros de longitud, más que una pista de bolos.
Hace 30 años, los paleontólogos descubrieron el esqueleto parcialmente intacto de este enorme mamífero marino en la provincia de Ica, al sur de Perú. Desde entonces, han desenterrado 13 vértebras, 4 costillas y un hueso de la cadera.
«Uno de mis colegas descubrió los fragmentos óseos expuestos mientras buscaba fósiles en el desierto peruano», declaró Eli Amson, paleontólogo y conservador de fósiles de mamíferos del Museo de Historia Natural de Stuttgart, Alemania, y líder del equipo de investigación. «La excavación de los fósiles llevó mucho tiempo debido a su enorme tamaño. Cada vértebra pesaba hasta 150 kg».
El equipo de investigación solo pudo estimar el enorme tamaño de P. colossus basándose en la escasa cantidad de huesos que desenterraron, ya que la mayor parte del cadáver se había descompuesto con el tiempo, incluyendo todos los tejidos blandos. Sin embargo, los huesos que sí recolectaron eran muy densos, lo que significa que eran muy pesados. Para sostener un esqueleto tan pesado, los investigadores creen que los tejidos blandos de la ballena probablemente eran más ligeros que los huesos, lo que le permitía flotar con mayor facilidad.
Como resultado, P. colossus tiene una forma muy peculiar. El equipo de investigación lo describió como similar a un manatí moderno, con una cabeza muy pequeña, un cuerpo enorme y brazos y piernas diminutos. Según Amson, en términos de peso, P. colossus es claramente más masivo que una ballena azul. Su cuerpo es más corto que el de una ballena azul. Sin embargo, es difícil calcular con precisión la cantidad de grasa y tejido blando que rodea el esqueleto.
Su peculiar forma pudo haber ayudado a P. colossus a mantener la flotabilidad y le permitió deslizarse lentamente por el agua, de forma similar a los manatíes. P. colossus no solo revolucionó las ideas preconcebidas sobre la forma del animal más pesado del planeta, sino que también puso en tela de juicio lo que los investigadores sabían sobre la evolución de los mamíferos marinos. Este descubrimiento significa que alcanzaron su máxima masa corporal 30 millones de años antes de lo que se creía.
"P. colossus se movía muy lentamente y buceaba en aguas poco profundas. Desconocemos su dieta, ya que le faltan la cabeza y los dientes. Suponemos que pasaba la mayor parte del tiempo en el fondo marino y no gastaba mucha energía buscando alimento", explicó Amson.
An Khang (Según Live Science )
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