Sin verduras encurtidas, el Tet (Año Nuevo vietnamita) estaría incompleto.

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Era finales de diciembre. El sol era dorado, pero menos vibrante porque el frío invernal aún se aferraba a los bambúes. Mi madre decía que los encurtidos secados al sol solo necesitaban dos días para marchitarse un poco. Pero luego tenía que usar un deshidratador porque el sol era demasiado débil. Si le daba pereza deshidratarlos, aún tendría un frasco de verduras encurtidas para el Tet (Año Nuevo Lunar), pero le faltaría sabor, estarían masticables, suaves y crujientes, nada deliciosos. Tenían que estar crujientes para ser considerados encurtidos del Tet.

Las verduras encurtidas combinan los sabores de varios platos en una comida festiva del Tet.

TRAN CAO DUYEN

Secar verduras encurtidas es bastante laborioso. Se coloca un fuego de carbón bajo una fina capa de ceniza. Se teje una estera de bambú alrededor del fuego. Se colocan algunos trozos de leña encima para sostener la bandeja de verduras encurtidas. Hay dos "trabajadoras" en esta tarea: mi hermana y yo, pero ella hace la mayor parte del trabajo. Yo simplemente me quedo de pie sin hacer nada, ocupada con el rincón de la cocina donde mi madre prepara pasteles de arroz.

En aquel entonces, de niño y recién terminado tercer grado, definía el Tet (Año Nuevo vietnamita) como... pasteles. No entendía por qué mi madre y mi hermana se preocupaban tanto por secar rábanos, chalotas y otras cosas. Si llovía de repente, tenían que tirar los encurtidos y preparar otra tanda. También recuerdo algunas comidas en las que mi madre tenía que ir a comprar verduras encurtidas extra. Las probé varias veces, pero no me parecieron sabrosas. Los adultos son tan quisquillosos. ¿No sería mejor arroz, sopa, pescado y carne? ¿Por qué tanto alboroto por ese frasco de verduras encurtidas? Toda la familia alababa las verduras encurtidas, diciendo que el Tet solo tenía sentido con ellas. Y mi abuelo dijo, con absoluta certeza: «Sin verduras encurtidas, el Tet está incompleto».

Mi hermana dijo que los pepinillos se estaban marchitando, mamá. Mamá examinó cada uno con cuidado: chalotes, rábanos, cebollas, zanahorias, papaya... y dijo: "Está bien". Unas horas después, mi hermana había echado los pepinillos en un frasco de vidrio lleno de salsa de pescado y azúcar. Algunas fiestas del Tet de mi infancia transcurrieron así...

Recuerdo la época del Tet, cuando estaba en noveno grado. Al llegar tarde a casa después de jugar afuera, a la edad en que necesitaba comer y dormir (es decir, comer primero y luego dormir), fui a la cocina. Había sobras de arroz en abundancia, pero nada más. Miré a mi alrededor, vi un frasco de verduras encurtidas y exclamé en secreto: "¡Esta es mi salvación!". Las verduras encurtidas no estaban muy ricas, aún tenían un olor ligeramente acre y fresco, pero combinaban bien con el arroz. Mi hermana lo vio y exclamó: "¡Dios mío, mamá y papá, el frasco de verduras encurtidas solo tiene un día y medio, todavía no está agrio, y el pequeño travieso ya se lo comió!". Mi madre dijo con alegría: "¡A toda la familia le encantan las verduras encurtidas... qué gran unidad!". Mi padre rió entre dientes: "Eso significa que ha crecido; comer verduras encurtidas le hace apreciar los rábanos, chalotes y cebollas que crecían silenciosamente en nuestra tierra". Esa noche, me quedé allí pensando: "Comer arroz sobrante con verduras encurtidas que aún no están ácidas es como si ya hubiera puesto un pie en el Tet".

Las verduras encurtidas son un plato cotidiano. Pero para llamarlas "verduras encurtidas del Tet", el ingrediente estrella debe ser la chalota encurtida. Diciembre es la temporada alta, cuando los agricultores cosechan chalota. Se transportan en camiones a mercados cercanos y lejanos, tanto en las tierras bajas como en las altas. Toda mi familia se reúne para cortar las hojas, las raíces y pelar las chalotas; mientras trabajamos, comentamos con entusiasmo nuestros planes para el nuevo año. La chalota es el alma de las verduras encurtidas; evoca el espíritu armonioso de la primavera y el Tet. Por eso, en un plato de verduras encurtidas, quizás la chalota sea la más... típica del Tet. Cortar pasteles de arroz glutinoso y comerlos con verduras encurtidas, ricos en sabores dulces y salados, es una verdadera delicia. El arroz suave y glutinoso y la grasa del cerdo se equilibran a la perfección con las verduras encurtidas, crujientes y dulces. Para un toque ácido y picante, añada unas gotas de zumo de limón y unas rodajas de chile.

Además del dicho «Sin verduras encurtidas, el Tet está incompleto», mi abuelo también resumió: Un plato de verduras encurtidas contiene todos los sabores y aromas de la vida. Dicho con más solemnidad, las verduras encurtidas siempre cumplen su misión: conectar y armonizar los sabores de los platos en la comida de primavera y las celebraciones del Tet. No es casualidad que mi padre me molestara a menudo: «Si no puedes preparar verduras encurtidas para el Tet cuando te casas, te arriesgas a que te envíen de vuelta a... tu lugar de trabajo original».

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