A las 19:34 del 23 de agosto (hora de Hanói), la nave espacial no tripulada india Chandrayaan-3 aterrizó con éxito en el polo sur de la Luna tras un vuelo de 41 días. Esta misión convirtió a India en el primer país del mundo en aterrizar una nave espacial en el polo sur de la Luna, un lugar donde la humanidad nunca ha estado.
Una de las grandes preguntas que se plantean es por qué la nave espacial india Chandrayaan-3 tardó 41 días en aterrizar en la Luna.
A modo de comparación, la nave espacial rusa Luna-25 tardó sólo 6 días en entrar en la órbita lunar, la nave espacial china Chang'e 2 tardó sólo 4 días en llegar a la Luna en una misión llevada a cabo en 2010. La nave espacial Apollo-11 de la NASA también tardó sólo 4 días en hacer lo mismo, y tenía la apariencia de 3 astronautas aterrizando en la Luna.
Incluso la nave espacial Luna-1 de la Unión Soviética tardó sólo 36 horas en alcanzar la órbita de la Luna, durante una misión realizada en 1959.
La razón de la gran diferencia en el tiempo de misión es porque Chandrayaan-3 utiliza el sistema de cohetes Launch Vehicle Mark-III (LVM-3), que tiene una fuerza de lanzamiento mucho más débil que los vehículos mencionados anteriormente, para ahorrar en el presupuesto de la misión.
Para compensar las limitaciones tecnológicas, Chandrayaan-3 tuvo que emplear un ingenioso método que se basaba en la gravedad de la Luna y la Tierra para alcanzar su destino. La nave tuvo que dar 4,5 vueltas a la Tierra y varias vueltas a la Luna para estabilizar la velocidad necesaria antes de realizar el aterrizaje. Por ello, la duración de la misión se extendió a 40 días.
El astronauta Neil Armstrong junto a la bandera estadounidense en la Luna durante la misión Apolo-11. (Foto: NASA)
¿Cómo volar a la luna?
La Luna está a aproximadamente 384.400 km de la Tierra. Es una distancia enorme: si pudieras conducir un coche a 100 km/h hasta la Luna, tardarías más de 4.000 horas o unos 166 días en llegar al satélite terrestre, lo que equivale a 5 meses de conducción ininterrumpida.
Claro que no podemos ir a la Luna en coche. Los humanos dependen de naves espaciales para viajar al espacio, y esta es la única manera de llegar a la Luna.
Estas naves espaciales están especialmente diseñadas para viajar en el vacío del espacio y soportar las duras condiciones del viaje.
Existen distintos métodos para volar a la Luna en una nave espacial, incluida la órbita de encuentro lunar, la órbita de encuentro con la Tierra y el vuelo directo.
De las tres opciones anteriores, la Órbita de Encuentro Lunar es la más popular y es utilizada por Rusia, Estados Unidos y China en sus misiones lunares.
El Encuentro Orbital Lunar (LOR), o Aproximación Orbital Lunar, fue un concepto del Programa Apolo de EE. UU. en el cual una nave espacial principal y un módulo de aterrizaje más pequeño fueron enviados a la órbita lunar.
El módulo de aterrizaje se separará y aterrizará en la superficie lunar, mientras que la nave principal permanecerá en órbita lunar. Tras completar la misión de aterrizaje, el módulo de aterrizaje regresará a la órbita lunar y se acoplará a la nave principal. Tras el traslado de la tripulación del módulo de aterrizaje a la nave principal, este se separará. La nave principal traerá entonces a los astronautas de vuelta a la Tierra.
El propio LOR también se divide en muchos modos de vuelo diferentes dependiendo del sistema de cohete, nave espacial tripulada o no tripulada.
Trayectoria de la sonda espacial india Chandrayaan-3 durante su viaje de 41 días a la Luna. (Foto: ISRO)
El vuelo directo se considera una combinación entre los modos de vuelo LOR, que consiste básicamente en construir un cohete que pueda volar directamente de la Tierra a la Luna y luego regresar en el mismo cohete.
La última forma de volar a la Luna que alguna vez intentaron los humanos fue el Encuentro Orbital Terrestre (EORR), un método utilizado por la NASA antes del programa Apolo.
El punto culminante del enfoque EOR es el lanzamiento de varios componentes de naves espaciales a la órbita terrestre, donde pueden ensamblarse para formar una nave espacial más grande. Esta nave espacial, de mayor tamaño, volaría a la Luna y aterrizaría allí, para luego despegar y regresar a la Tierra.
¿Cuánto tiempo se tarda en llegar a la Luna?
La velocidad media de la nave espacial de exploración lunar es de unos 38.000 km/h (10 veces la velocidad del sonido).
El tiempo que tarda una nave espacial en llegar a la Luna depende de diversos factores, como el tipo de nave, su velocidad y la órbita que sigue. En promedio, una nave tarda entre 3 y 4 días en viajar de la Tierra a la Luna a una velocidad de unos 5300 km/h. Esto incluye el tiempo que tarda en escapar de la gravedad terrestre, viajar por el espacio y entrar en la atracción gravitatoria de la órbita lunar.
Dependiendo de la misión, el tiempo que tarda una nave espacial en volar a la Luna varía, pero en promedio será de 3 a 4 días.
La trayectoria o camino que sigue una nave espacial también influye en el tiempo que tarda en llegar a la Luna. Las naves espaciales suelen seguir una trayectoria curva, llamada trayectoria de transferencia, para llegar a la Luna. Esto les permite aprovechar la gravedad tanto de la Tierra como de la Luna para ahorrar combustible y viajar de forma más eficiente. La trayectoria exacta depende de los requisitos y los objetivos específicos de la misión espacial.
En los últimos años, el interés enla exploración lunar ha aumentado nuevamente, con planes para futuras misiones para regresar humanos a la Luna e incluso establecer una presencia humana permanente en la superficie lunar.
Estas misiones probablemente involucrarán naves espaciales y tecnología avanzadas, y los científicos e ingenieros están trabajando constantemente para desarrollar nuevas formas de hacer que el viaje a la Luna sea más rápido y eficiente.
A medida que la tecnología continúa avanzando, podríamos ver viajes en el tiempo aún más rápidos en el futuro, lo que abriría nuevas posibilidades para la exploración de la Luna y más allá.
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