De estudiante de provincias a profesor universitario estadounidense

Minh Nhat, de 34 años y originario de Bac Lieu , es profesor y una "estrella en ascenso" en la comunidad vietnamita que se dedica a la ciencia de datos y el aprendizaje automático en los Estados Unidos.

Ho Pham Minh Nhat es actualmente catedrático de Ciencia de Datos, Estadística y Aprendizaje Automático en la Universidad de Texas en Austin. Esta universidad figura entre las diez mejores de Estados Unidos en inteligencia artificial (IA) y ciencia y tecnología, según US News.

También es miembro del Instituto de Fundamentos del Aprendizaje Automático y la Inteligencia Artificial de Austin, con más de 60 artículos publicados en revistas del primer cuartil y en congresos importantes. Actualmente, la investigación de Nhat se centra en tres temas principales: inferencia, escalabilidad y eficiencia de modelos de aprendizaje profundo y lenguajes complejos, como ChatGPT; estabilidad y optimización de algoritmos en aprendizaje automático e inteligencia artificial; y heterogeneidad, alta dimensionalidad de los macrodatos y el desarrollo de nuevos métodos y modelos para capturar, explorar y optimizar eficazmente esta información.

Además, Nhat supervisa a ocho estudiantes de doctorado, cuatro de los cuales son vietnamitas.

"Me enorgullece haber contribuido a crear un puente para ayudar a jóvenes vietnamitas a estudiar doctorados en aprendizaje automático, estadística e inteligencia artificial en muchas de las universidades más importantes del mundo", dijo.

Ho Pham Minh Nhat. Foto: Proporcionada por el personaje

Nhat afirmó que su trayectoria estuvo llena de desafíos, que lo obligaron a madurar y a manejar la presión en momentos importantes.

Nacido en una familia con tradición académica, Nhat demostró su pasión por las matemáticas desde la secundaria. Le gustaba encontrar soluciones alternativas a los problemas matemáticos y siempre ganaba importantes premios en concursos para estudiantes destacados de la provincia de Bac Lieu.

Tras leer un artículo sobre la medalla de oro obtenida con una puntuación perfecta y una solución especial por el profesor Le Ba Khanh Trinh en la Competición Internacional de Matemáticas de 1979, Nhat lo admiró y se propuso como meta presentarse al examen de ingreso a la Escuela Secundaria para Superdotados de la Universidad Nacional de Ciudad Ho Chi Minh, donde impartía clases el profesor Trinh.

En 2004, Nhat aprobó el examen de ingreso a esta escuela. Al dejar Bac Lieu para mudarse a Ciudad Ho Chi Minh, el estudiante, que nunca había estado lejos de casa, sintió aún más presión, ya que todos sus compañeros eran muy talentosos. Gracias a su esfuerzo, Nhat fue seleccionado para competir en el concurso nacional de estudiantes sobresalientes durante dos años consecutivos. Sin embargo, no ganó ningún premio.

"Al ver a mis compañeros ganar importantes premios en competiciones nacionales e internacionales, me sentí aún más decepcionado conmigo mismo", recuerda Nhat.

Tras un periodo de dificultades, Nhat aprendió una lección que sentó las bases de toda su trayectoria. Comprendió que fracasar en un momento dado no significa rendirse, sino que requiere perseverancia y determinación para perseguir su pasión.

Por lo tanto, tras finalizar la secundaria, Nhat optó por cursar la Licenciatura en Matemáticas con especialización en Tecnologías de la Información en la Universidad de Ciencias Naturales de Ciudad Ho Chi Minh. Allí, Nhat se familiarizó con numerosas áreas nuevas de las matemáticas y entabló relaciones con profesores tanto nacionales como internacionales a través de programas de intercambio. Al finalizar su tercer año, Nhat asistió a la Escuela de Verano sobre Ciencia de Datos y Estadística, donde un profesor estadounidense disertó sobre las aplicaciones prácticas de las matemáticas. Esta experiencia despertó en Nhat una gran pasión por este campo y lo impulsó a dedicarse a la investigación y la docencia.

En 2011, Nhat cursó una maestría en Matemáticas Aplicadas en el marco de un programa de cooperación entre la Universidad de Ciencias Naturales de Ciudad Ho Chi Minh y seis universidades francesas. Durante este periodo, obtuvo una beca completa para realizar un doctorado en Estadística en la Universidad de Michigan-Ann Arbor, bajo la dirección del reconocido profesor vietnamita Nguyen Xuan Long. Tras finalizar rápidamente su maestría en Francia, se trasladó a Estados Unidos para continuar sus estudios.

Al mudarse a un nuevo entorno, Nhat se sintió presionado porque tenía que acostumbrarse a un programa de estudios intensivo y estresante, además de adaptarse al clima y la cultura locales. Asimismo, sus compañeros investigadores eran todos muy talentosos, graduados de universidades prestigiosas como el MIT o Stanford, algunos de los cuales contaban con experiencia investigadora desde muy jóvenes.

Nhat suele trabajar en la biblioteca hasta altas horas de la noche, poniendo al día sus conocimientos y profundizando en lo aprendido en clase. Por eso, a menudo es él quien toma el último autobús a las dos de la madrugada para volver al colegio. Todos los días intenta charlar con sus compañeros, mejorando su dominio del idioma y aprendiendo sobre la cultura y el conocimiento. Le llevó casi dos años integrarse a la vida aquí y empezar a centrarse en la investigación.

"Tengo que esforzarme al 200% para poder completar bien mi programa de doctorado", compartió Nhat.

A pesar de haber trabajado en numerosos proyectos con sus supervisores y haberse doctorado en 2017, Nhat aún no tenía claro cuál sería su siguiente línea de investigación. Por ello, decidió realizar una estancia postdoctoral en Ingeniería Eléctrica e Informática en la Universidad de California en Berkeley, bajo la tutela de dos destacados profesores de Aprendizaje Automático e Inteligencia Artificial: Michael I. Jordan y Martin Wainwright. Sin embargo, durante los primeros nueve meses le costó encontrar una nueva línea de investigación. Para superar este obstáculo, Nhat leyó numerosos artículos científicos y asistió a congresos especializados del sector para reunirse con profesores y debatir sobre el tema. Gracias a ello, descubrió algunos algoritmos importantes, como el descenso de gradiente y el algoritmo de Newton, ampliamente utilizados para la estimación de parámetros en modelos de aprendizaje automático, pero aún no comprendía del todo los principios que subyacen a las compensaciones entre estabilidad, complejidad computacional y precisión estadística de estos algoritmos.

Por lo tanto, decidió investigar para comprender las compensaciones entre los factores mencionados y así optimizar los algoritmos de aprendizaje automático e inteligencia artificial. El resultado son más de 10 artículos científicos publicados por Nhat desde mediados de 2018 hasta finales de 2019.

Nhat y el estudiante de posgrado Nguyen Ba Khai en una conferencia en Hawái en julio. Foto: Proporcionada por el personaje

Tras haber recibido invitaciones para trabajar en numerosas universidades, el Sr. Nhat eligió la Universidad de Texas en Austin porque consideraba que el ambiente laboral era agradable y que los jóvenes profesores contaban con las condiciones necesarias para realizar investigaciones de primer nivel. Además, el clima de Texas es similar al de su país natal, donde reside una importante comunidad vietnamita.

Nhat comenzó a dar clases en agosto de 2020, justo cuando la COVID-19 se propagaba en Estados Unidos. No podía interactuar directamente con sus compañeros y solo impartía clases frente a la pantalla del ordenador. Algunos alumnos no encendían la cámara ni expresaban sus opiniones, lo que le dificultaba conectar con ellos y comprender sus inquietudes.

Gracias a su experiencia manejando la presión, junto con el apoyo emocional de su familia, Nhat superó las dificultades iniciales. Al reflexionar sobre esta experiencia, lo que Nhat valora más es poder transmitir conocimiento y pasión a los estudiantes, sirviéndoles de guía y asesor durante sus estudios.

Esto también inspiró a Nhat a iniciar un proyecto para compartir conocimientos e impartir clases en línea gratuitas a la comunidad vietnamita. En 2021, fundó la página de Facebook "Data Science and Artificial Intelligence", donde organizó diversos cursos, desde nivel básico hasta avanzado, en vietnamita, sobre ciencia de datos, aprendizaje automático, estadística e inteligencia artificial a través de Zoom.

"La primera sesión contó con casi 1.000 participantes, lo que me sorprendió mucho", recordó Nhat, diciendo que estaba muy contento de que todos hubieran respondido.

Nhat imparte una conferencia en la Escuela de Verano sobre Ciencia de Datos de la Universidad de Ciencias de Ciudad Ho Chi Minh en agosto. Foto: Proporcionada por el personaje

El profesor Tran Dinh Quoc, del Departamento de Estadística e Investigación Operativa de la Universidad de Carolina del Norte, comentó: "Nhat es talentoso, entusiasta y dinámico en la investigación. Es una estrella en ascenso entre los vietnamitas que se dedican al aprendizaje automático y la ciencia de datos en los Estados Unidos".

A través de su propia experiencia, Nhat cree que las dificultades ayudan a cada persona a madurar y que la pasión conduce a nuevos éxitos. La mayor lección que aprendió fue cómo equilibrar las expectativas y la presión en esos momentos difíciles.

"No alcanzar una meta puede provocar que una persona se encuentre con una enorme barrera psicológica. Lo importante es mantener siempre la calma, reajustar los objetivos y aprender de los fracasos para adaptarse", dijo.

Japón considera que la ciencia de datos y la inteligencia artificial son campos en auge. Para dominar muchas tecnologías clave, el país necesita expertos en investigación de primer nivel. Por ello, además de trabajar en Estados Unidos, Japón apoya a estudiantes universitarios en Vietnam en sus investigaciones y en la búsqueda de oportunidades para cursar estudios de doctorado en universidades prestigiosas.

"También valoro mucho la idea de organizar escuelas de verano e invierno sobre ciencia de datos e inteligencia artificial en Vietnam, que sirvan de puente entre los estudiantes y los profesores líderes del mundo", dijo Nhat.

Vnexpress.net