Lumière mystérieuse avant le tremblement de terre au Maroc

Les lumières sismiques apparaissent sous de nombreuses formes différentes, mais les chercheurs n’ont pas encore été en mesure d’expliquer exactement comment elles sont produites.

Les lumières sismiques, comme celles observées dans les vidéos prises avant le séisme de magnitude 6,8 au Maroc le 8 septembre, sont connues depuis des siècles, remontant à l'époque des Grecs anciens. Ces éclairs multicolores ont longtemps intrigué les scientifiques , qui ne se sont pas encore mis d'accord sur leurs causes. Pourtant, elles sont « bien réelles », a déclaré John Derr, géophysicien retraité de l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), co-auteur de plusieurs articles scientifiques sur les lumières sismiques (EQL).

« La perception de l'EQL dépend de l'obscurité et d'autres facteurs », explique Derr. Il remarque que des vidéos récentes du Maroc ressemblent aux lumières sismiques capturées par les caméras de sécurité lors du tremblement de terre de 2007 à Pisco, au Pérou. Juan Antonio Lira Cacho, professeur de physique à l'Université nationale de San Marcos, au Pérou, qui étudie ce phénomène, affirme que la prolifération des téléphones portables et des caméras de sécurité a facilité l'étude des lumières sismiques.

Les lumières sismiques peuvent prendre plusieurs formes. Parfois, elles ressemblent à des éclairs ordinaires ou à des traînées lumineuses dans l'atmosphère, semblables à des aurores boréales. D'autres fois, elles ressemblent à des orbes lumineux flottant dans les airs. Elles peuvent aussi apparaître comme de petites flammes vacillantes rampant au sol. Une vidéo prise en Chine peu avant le tremblement de terre du Sichuan en 2008 a montré des nuages lumineux dérivant dans le ciel.

Pour mieux comprendre les lumières sismiques, Derr et ses collègues ont collecté des informations sur 65 tremblements de terre survenus aux États-Unis et en Europe depuis 1600. Ils ont présenté leurs recherches dans un article de 2014 paru dans la revue Seismological Research Letters. L'équipe a constaté que 80 % des lumières sismiques équatoriennes examinées se produisaient lors de séismes de magnitude supérieure à 5,0. Dans la plupart des cas, le phénomène a été observé peu avant ou pendant l'événement sismique. Les lumières sismiques équatoriennes peuvent se trouver jusqu'à 600 kilomètres de l'épicentre.

Les séismes, surtout les plus importants, sont plus susceptibles de se produire le long ou à proximité des zones de rencontre des plaques tectoniques. Cependant, une étude de 2014 a révélé que la grande majorité des séismes associés aux EQL se produisent à l'intérieur des plaques plutôt qu'à leurs limites. De plus, les EQL sont susceptibles de se produire au-dessus ou à proximité des vallées de rift, où la croûte terrestre est écartée par endroits, créant une plaine allongée entre deux masses continentales plus élevées.

Friedemann Freund, professeur à l'Université d'État de San José qui a travaillé au Centre de recherche Ames de la NASA, a une théorie sur les lumières sismiques. Selon Freund, lorsque les impuretés des cristaux rocheux sont soumises à des contraintes mécaniques, comme l'accumulation de contraintes tectoniques avant et pendant un séisme majeur, elles se brisent soudainement et produisent de l'électricité. La roche est un isolant et, soumise à des contraintes mécaniques, elle devient un semi-conducteur. « Avant un séisme, l'immense masse rocheuse, des centaines de milliers de kilomètres cubes de roche dans la croûte terrestre, est sous pression. Cette pression provoque le déplacement relatif des grains minéraux. Ce processus est comparable à celui d'une batterie qui produit une charge électrique qui se déplace extrêmement vite, jusqu'à 200 mètres par seconde », explique Freund.

D'autres théories sur la cause des lumières sismiques incluent l'électricité statique générée par les fractures rocheuses et les émissions de radon. Actuellement, les sismologues ne s'accordent pas sur le mécanisme à l'origine de ces lumières. Les scientifiques s'efforcent de percer le mystère du phénomène. Freund espère qu'à l'avenir, les lumières sismiques pourront être utilisées en combinaison avec d'autres facteurs pour prédire les séismes majeurs à venir.

An Khang (selon CNN )

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