Un vaccin de deuxième génération contre le Covid-19 développé par des scientifiques de l'Université du Queensland en Australie - appelé Clamp2 - a commencé ses essais sur l'homme, plus de deux ans après que la technologie originale a été abandonnée en raison de patients testés faussement positifs au VIH.
Des scientifiques de l'Université du Queensland ont repensé la technologie de la pince moléculaire et recherchent 70 volontaires sains âgés de 18 à 50 ans pour tester son efficacité comme vaccin contre la Covid-19 par rapport au vaccin Novavax approuvé. En cas de succès, affirment les chercheurs, ce vaccin pourrait potentiellement être utilisé pour protéger la population lors de futures pandémies et pour prévenir les virus actuels tels que le virus respiratoire syncytial (VRS).
Le professeur Keith Chappell, responsable du projet, a déclaré que l'objectif principal des scientifiques n'était pas de commercialiser un autre vaccin contre la Covid-19, car les vaccins existants sont très efficaces et permettent d'éviter de nombreuses hospitalisations. Cependant, M. Chappell a précisé que ce ne serait pas la dernière fois que le monde serait confronté à une pandémie. Son équipe souhaitait donc s'assurer que les doses soient disponibles le plus rapidement possible et suffisamment sûres pour protéger les Australiens et les populations du monde entier. « Si nous pouvons démontrer que cette technologie est sûre et efficace, nous pourrons accélérer le processus et fournir des vaccins aux personnes qui en ont besoin en cas d'urgence », a-t-il déclaré. Le professeur Chappell s'est dit confiant dans le potentiel de Clamp2 et espère que cette technologie vaccinale protégera la population.
La technologie de pince moléculaire originale comportait deux fragments de protéines présentes dans le VIH, agissant comme une pince chimique, retenant une version numérique de la protéine Spike présente à la surface du virus SARS-CoV-2, responsable de la Covid-19. Elle permet au système immunitaire de reconnaître et d'attaquer la protéine Spike, générant ainsi des anticorps protecteurs. La protéine Spike du SARS-CoV-2 elle-même est instable. Elle doit être maintenue en place pour que le vaccin génère une réponse immunitaire forte. Cependant, la pince moléculaire utilisée dans le vaccin original développé par les scientifiques de l'Université du Queensland a entraîné des tests VIH faussement positifs, ce qui a conduit à l'abandon total du vaccin.
Le professeur Chappell a expliqué que les fragments de protéines du VIH ont été remplacés par une « petite chaîne d'acides aminés aux propriétés similaires » dans Clamp2. Les scientifiques doivent désormais repartir de zéro pour identifier un ingrédient possédant les propriétés nécessaires pour devenir une pince moléculaire, et redéfinir complètement la méthode de fabrication de ce vaccin, car ils utilisent une méthode de purification spécifique pour purifier la pince moléculaire d'origine. Le professeur Chappell a ajouté que les vaccins utilisant la technologie Clamp2 présenteraient de nombreux avantages par rapport aux technologies existantes : ils seraient moins chers, pourraient atteindre les régions du monde aux ressources limitées et seraient suffisamment stables pour être expédiés dans le monde entier sans avoir à être congelés à des températures extrêmement basses. Mais le principal avantage de la préparation aux pandémies, a-t-il ajouté, est la possibilité de produire rapidement des millions et des millions de doses. La Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies (CEPI) fournit actuellement jusqu'à 8,5 millions de dollars australiens pour soutenir le développement de la technologie vaccinale Clamp2.
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