Premières leçons de vie

Bien que ce fût un souvenir douloureux, ce fut la première leçon de vie que j'ai apprise sur la façon de traiter les autres. Une leçon vraiment précieuse. Sans avoir besoin de parents ni de professeurs, mon enfance a assimilé cette leçon grâce à un « professeur » très inhabituel. Vous aurez peut-être du mal à le croire, mais mon « professeur » était… un petit singe.

Le singe appartenait à un vieux mendiant, frêle et probablement aveugle. Il était assis près de la porte du marché, le singe perché sur son épaule. Celui-ci portait un collier de cuir auquel était attachée une chaîne de fer. L'extrémité de la chaîne était enroulée autour du poignet du vieil homme. Ainsi, il pouvait le tenir et se faire guider par le singe.

Deux vies, celle d'un humain et celle d'un singe, étaient liées par une chaîne. Du moins, c'est mon souvenir d'adulte. À l'époque, j'étais enfant. Les enfants ne réfléchissent pas sérieusement ; ils ne s'intéressent qu'aux choses étranges. Un singe venant de la forêt au marché, c'était déjà assez étrange. Un singe attaché à un humain, c'était encore plus étrange. Et cette étrangeté a piqué ma curiosité et celle des autres enfants du quartier. Non contents de le regarder fixement, de le montrer du doigt et de le taquiner, nous avons même « fait des recherches » pour inventer des farces encore plus malicieuses.

Chaque matin, le singe trottait, conduisant le vieil homme jusqu'à la porte du marché. Le vieil homme s'asseyait par terre, une bassine en aluminium cabossée posée devant lui, attendant la compassion des passants. Mais le singe était plus malin qu'on ne l'imaginait. Dès qu'il voyait quelqu'un passer, il « aidait » le vieil homme en faisant un bruit de hochet et en tendant la patte. Ce comportement espiègle et attachant faisait que, souvent, le singe mendiait même plus que son maître.

Cependant, le singe ne mangeait que ce qu'il pouvait avaler sur-le-champ, jetant le reste dans le bassin du vieil homme. Ses aliments préférés étaient les bananes et les bonbons. Lorsqu'on lui donnait des bonbons, il souriait joyeusement, les épluchant un à un et les enfournant tous dans sa bouche. La petite poche sur sa joue pendait, pleine de bonbons, ce qui lui donnait un air assez drôle.

C'était une journée d'hiver froide et pluvieuse. Le marché était clairsemé, chacun pressé, et personne ne prêtait attention au vieil homme et à son singe transi de froid, blottis sous l'étal. Il était presque midi, mais la bassine en aluminium du vieil homme était toujours vide ; il n'avait rien mendié. Seuls quelques enfants oisifs entouraient le pauvre mendiant. L'un d'entre nous, le meneur, eut soudain une idée. Il nous réunit pour en discuter, riant aux éclats. Nous nous dispersâmes tous, et un quart d'heure plus tard, nous nous regroupâmes. Chacun de nous avait les mains pleines de bananes et de bonbons, que nous tendîmes au singe.

N'ayant rien mangé de la matinée, les yeux du singe affamé s'illuminèrent à la vue des bananes et des bonbons, et il tendit la main avec enthousiasme. Prenant la banane, il émit un gargouillis, hocha la tête à plusieurs reprises comme pour les remercier, et l'éplucha frénétiquement pour la manger. Mais sous cette peau de banane d'apparence si réelle, il n'y avait à l'intérieur que… de l'argile. Jetant la « banane d'argile », le singe continua de tendre la main pour des bonbons, mais à l'intérieur de ces emballages en plastique vert et rouge, il n'y avait que de la terre, des cailloux et des morceaux de briques…

Nous avons éclaté de rire, insensibles aux gémissements pitoyables du pauvre singe aux yeux rouges, presque en larmes. Insatisfait, je lui ai offert une autre poignée de faux bonbons. Cette fois, dupé, le singe a perdu toute douceur. Il s'est jeté sur nous avec férocité. Tous les autres ont pris la fuite, mais j'étais le seul à rester, mordu et griffé par le singe qui refusait de me lâcher…

Plus d'un demi-siècle a passé, et mes cheveux sont désormais gris, mais le souvenir du mendiant et du petit singe est aussi vif que si c'était hier. Ce fut ma première leçon, qui m'a valu une cicatrice à la main, mais elle a aussi contribué à éveiller la conscience qui faisait défaut à l'enfant que j'étais. Et cette première leçon de vie m'a appris à être une personne bienveillante chaque jour.

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