Le pergélisol arctique fond rapidement, un ancien virus vieux de plusieurs dizaines de milliers d'années risque de ressusciter

Le réchauffement des températures arctiques et le dégel du pergélisol pourraient présenter des risques pour la santé des humains et des animaux. (Source : USA Today)

Une pandémie causée par une maladie d'un passé lointain – cela ressemble à quelque chose sorti d'un film de science- fiction, mais les scientifiques avertissent que le risque, bien que faible, est sous-estimé.

Des déchets chimiques et radioactifs datant de l’époque de la guerre froide pourraient également être libérés dans cette fonte des glaces, ce qui pourrait menacer la faune et perturber les écosystèmes.

Kimberley Miner, climatologue au Jet Propulsion Laboratory de la NASA au California Institute of Technology de Pasadena, a souligné :

« Il se passe beaucoup de choses préoccupantes avec ce pergélisol, et cela montre vraiment pourquoi il est si important que nous préservions autant de pergélisol que possible. »

Pour mieux comprendre le risque posé par les virus congelés, Jean-Michel Claverie, professeur émérite de médecine et de génétique à l'Université Aix-Marseille, en France, a testé des échantillons de sol prélevés dans le pergélisol de Sibérie (Russie) pour déterminer si les virus qui y étaient contenus étaient encore capables de se propager.

Le scientifique a déclaré qu'il cherchait des « virus zombies » et qu'il en avait trouvé.

En 2014, Claverie a réactivé un virus que lui et son équipe avaient isolé du pergélisol, le rendant infectieux pour la première fois en 30 000 ans en l'injectant dans des cellules en culture.

Par mesure de sécurité, il a choisi d’étudier un virus qui ne pouvait infecter que les amibes, un genre de protozoaires unicellulaires qui ne peuvent infecter ni les animaux ni les humains.

Claverie a répété ce succès en 2015 lorsqu'il a isolé un autre virus qui infecte également uniquement les amibes.

Dans la dernière étude publiée dans la revue Viruses le 18 février, M. Claveire et son équipe ont isolé plusieurs souches de virus anciens à partir de nombreux échantillons de pergélisol prélevés dans sept endroits différents en Sibérie et ont montré qu'ils pouvaient infecter des cellules d'amibes en culture.

La professeure émérite Birgitta Evengard du département de microbiologie clinique de l'université d'Umea, en Suède, a déclaré qu'il était nécessaire de mieux surveiller le risque lié aux agents pathogènes potentiels lors du dégel du pergélisol, mais qu'il ne fallait pas paniquer.

Malgré ses 3,6 millions d'habitants, l'Arctique reste une zone peu peuplée. Le risque d'exposition humaine à d'anciens virus est donc faible. Cependant, ce risque augmentera avec le réchauffement de la planète.

En 2022, une équipe de scientifiques a publié une étude sur des échantillons de sol et de sédiments lacustres prélevés dans le lac Hazen, un lac d’eau douce du Canada situé dans le cercle polaire arctique.

Ils ont séquencé des gènes dans le matériel génétique des sédiments pour identifier des traces virales et les génomes d’hôtes potentiels dans les plantes et les animaux de la région.

À l’aide d’une analyse de modèle informatique, les scientifiques suggèrent que le risque de propagation du virus à un nouvel hôte est plus élevé à proximité des endroits où de grandes quantités d’eau de fonte des glaciers s’écoulent dans les lacs, un scénario plus probable dans un climat qui se réchauffe.

Miner, un scientifique du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré qu'il était actuellement peu probable que les humains soient directement infectés par d'anciens agents pathogènes libérés par le pergélisol.

Miner s’inquiète cependant de ce qu’elle appelle les Mathusalems (d’après le personnage biblique ayant la plus longue durée de vie) qui pourraient introduire des dynamiques d’écosystèmes anciens dans l’Arctique d’aujourd’hui avec des conséquences imprévues.

La réémergence d’anciens micro-organismes a le potentiel de modifier la composition du sol et la croissance des plantes, accélérant potentiellement les effets du changement climatique, a déclaré Miner.

La meilleure solution, selon elle, est donc d’essayer d’arrêter le dégel et la crise climatique, en gardant ces dangers enfouis à jamais dans le pergélisol.