Le changement climatique inaugure une ère de moustiques.

La hausse des températures crée des conditions favorables à la reproduction, au développement et à la propagation des maladies par les moustiques dans des endroits où ils ne pouvaient auparavant pas vivre.

Un moustique Anopheles stephensi , vecteur du paludisme, se nourrit de sang humain. Photo : James Gathany/CDC/Handout/Reuters

La crise climatique fait peu de gagnants, mais les scientifiques sont presque certains que les moustiques en font partie, rapportait CNN le 29 juin. Ces insectes prospèrent dans les environnements chauds et humides. Le changement climatique rend les vagues de chaleur plus fréquentes et plus intenses. Or, les tempêtes et les inondations le sont tout autant. Ces événements laissent derrière eux des eaux stagnantes, propices à la reproduction de la plupart des moustiques.

La hausse des températures permet aux moustiques de se développer plus rapidement et de vivre plus longtemps. Auparavant, ils périssaient lors des hivers rigoureux dans de nombreuses régions, mais aujourd'hui, leurs chances de survie sont plus élevées et ils ont davantage de temps pour développer leurs populations. La chaleur raccourcit également le temps nécessaire à la maturation des parasites et des virus à l'intérieur des moustiques.

« Plus la température est élevée, plus ce processus est court. Par conséquent, les moustiques vivent non seulement plus longtemps, mais ils sont également capables de transmettre des maladies plus tôt », a déclaré Oliver Brady, professeur associé à la London School of Tropical Medicine and Hygiene.

Les moustiques profitent également de la chaleur d'autres manières. Lorsqu'il fait chaud, davantage de personnes ont tendance à sortir le matin et en fin d'après-midi, des moments privilégiés pour les moustiques.
Les fortes chaleurs incitent également les villes à augmenter les espaces verts pour se rafraîchir, mais cela peut aussi constituer de nouveaux lieux de reproduction idéaux pour ces insectes hématophages.

Aux États-Unis, le nombre de « journées moustiques » — ces journées chaudes et humides, propices à la prolifération des moustiques — a augmenté, selon une analyse de l’organisme de recherche à but non lucratif Climate Central. Les chercheurs ont examiné des données recueillies sur 40 ans dans près de 250 localités et ont constaté que plus de 70 % d’entre elles sont devenues plus favorables aux moustiques.

En Afrique subsaharienne, où le paludisme a des conséquences dévastatrices, le changement climatique favorise l'expansion considérable de l'aire de répartition des moustiques. Selon l'université de Georgetown, les moustiques Anophèles, vecteurs du paludisme, se déplacent en moyenne chaque année d'environ 6,5 mètres en altitude et de près de 5 kilomètres plus au sud.

Colin Carlson, biologiste à l'université de Georgetown, a déclaré que c'est le rythme auquel les choses évoluent suite aux changements climatiques et que cela pourrait avoir des conséquences majeures pour les régions qui n'étaient pas touchées auparavant par le paludisme et qui ne sont pas préparées à y faire face.

Un ouvrier pulvérise un insecticide pour repousser les moustiques Aedes aegypti et prévenir la propagation de la dengue dans un quartier de Piura, au nord du Pérou, le 11 juin 2023. Photo : Ernesto Benavides/AFP/Getty

La dengue, autre maladie potentiellement mortelle, pourrait également progresser avec le réchauffement climatique . Le Pérou est confronté à la pire épidémie de dengue jamais enregistrée, avec environ 150 000 personnes infectées et plus de 250 décès.

Les experts estiment que les précipitations et les températures exceptionnellement élevées ont créé des conditions idéales pour la prolifération des moustiques. Les scientifiques n'ont pas encore évalué précisément le rôle du changement climatique dans cette épidémie, mais Carlson a souligné que le lien semble assez évident.

Actuellement, la dengue menace l'Europe et les États-Unis. « Un milliard de personnes supplémentaires vivront dans des conditions propices à la propagation de la dengue, et la majorité d'entre elles se trouvent dans les régions tempérées d'Europe occidentale, aux États-Unis et en Chine », a déclaré Carlson.

Toutefois, il est peu probable que les États-Unis et l'Europe connaissent d'importantes épidémies ou un grand nombre de décès dus à la dengue. « Les prévisions concernant l'évolution future sont surtout liées à une forte augmentation des cas dans les régions déjà touchées par la dengue, où la maladie deviendra beaucoup plus grave », a déclaré Brady.

Il a souligné que la Chine et certaines régions de l'Inde étaient particulièrement exposées aux risques. « La situation est vraiment inquiétante car la population y est très nombreuse et même de petits changements pourraient avoir des conséquences catastrophiques », a-t-il déclaré.

Les communautés déjà en première ligne de la crise climatique seront toujours les plus gravement touchées par les maladies transmises par les moustiques, selon Shannon LaDeau, écologiste pathologiste à l'Institut Cary d'études des écosystèmes.

La propagation de ces maladies à des régions comme les États-Unis et l'Europe pourrait encore constituer un choc. « Les populations des zones tempérées devront modifier considérablement leurs habitudes de vie, car elles n'ont jamais eu à s'en préoccuper auparavant », a souligné LaDeau.

Des œufs de moustiques flottent à côté d'un moustique mort à la surface de l'eau, dans un piège installé par les services de santé et médicaux de Louisville Metro à Louisville, dans le Kentucky, le 25 août 2021. Photo : Jon Cherry/Getty

La crise climatique ne profite pas qu'aux moustiques. Certains endroits pourraient devenir invivables pour eux. « Il existe un seuil au-delà duquel les substances chimiques présentes dans leur organisme cessent d'agir. Le problème, c'est que ces endroits pourraient également devenir invivables pour les humains », a déclaré LaDeau.

Les experts ont encore de nombreuses questions sans réponse concernant la façon dont les moustiques réagissent à la crise climatique. Gossner a déclaré que la relation entre changement climatique et maladies est complexe. Selon Carlson, on connaît bien l'influence des variations de température sur la capacité des moustiques à transmettre des maladies, mais on ignore presque tout de la vitesse à laquelle ils migrent vers de nouveaux territoires et de la croissance générale de leurs populations. Actuellement, les scientifiques travaillent à la mise au point d'outils permettant de mieux évaluer le lien entre les maladies transmises par les moustiques et le changement climatique.

Thu Thao (selon CNN )

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