Où ira le duo Voyager dans les mille prochaines années ?

Les systèmes non techniques des deux Voyager ont été arrêtés dans l'espoir de maintenir les vaisseaux spatiaux opérationnels jusqu'en 2030, après quoi ils perdront probablement la capacité de communiquer avec la Terre.

Illustration de la sonde Voyager. Photo : NASA/JPL-Caltech

Les sondes spatiales Voyager 1 et 2 de la NASA ont été lancées en 1977, à seulement 16 jours d'intervalle, pour une durée de vie prévue de cinq ans. Elles avaient pour mission d'étudier Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et leurs satellites respectifs.

Mais aujourd'hui, après près de 46 ans de fonctionnement, les deux sondes spatiales sont entrées dans l'histoire en s'aventurant au-delà des limites de la sphère d'influence du Soleil. Elles continuent de transmettre des données du milieu interstellaire – l'espace mystérieux entre les étoiles. Malgré de brèves interruptions occasionnelles, il semble que leur voyage cosmique soit loin d'être terminé, a rapporté Business Insider le 4 août.

La NASA a conçu la sonde Voyager pour étudier les confins du système solaire. Après avoir accompli sa mission principale, elle a poursuivi son exploration, effectuant de grands voyages dans la Voie lactée et capturant des scènes cosmiques spectaculaires.

Le 14 février 1990, Voyager 1 a pris l'image du « Point bleu pâle » à une distance de 6,4 milliards de kilomètres. C'est une image emblématique et la photo la plus lointaine de la Terre jamais prise par un vaisseau spatial.

L'image emblématique du « Point bleu pâle » a été prise par Voyager 1 le 14 février 1990. Photo : NASA/JPL-Caltech

Au cours de la dernière décennie, Voyager 1 a exploré l'espace interstellaire, une région remplie de gaz, de poussière et de particules chargées. Voyager 2 est arrivée en 2018, six ans après sa jumelle. Leurs observations du gaz interstellaire ont révolutionné la compréhension de cette région mystérieuse par les astronomes.

« C'est incroyable que les deux sondes soient opérationnelles. Malgré quelques petits contretemps, elles fonctionnent toujours parfaitement et nous transmettent des données précieuses. Elles continuent de communiquer avec nous », a déclaré Suzanne Dodd, cheffe du projet Voyager au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA.

À environ 23,8 milliards de kilomètres de la Terre, la sonde Voyager 1 de la NASA fonce à travers le sombre milieu interstellaire. Cette sonde est l'objet artificiel le plus éloigné de la Terre. En raison de ses orbites différentes, Voyager 2 n'est désormais qu'à environ 19,8 milliards de kilomètres de la Terre.

Ces dernières années, dans un effort pour contrôler l'énergie, les ingénieurs ont éteint les systèmes non techniques des deux Voyager, comme les chauffages des instruments scientifiques , dans l'espoir de maintenir le vaisseau spatial opérationnel jusqu'en 2030. Après cela, ils perdront probablement la capacité de communiquer avec la Terre.

Mais même après l'arrêt des instruments de la NASA et la fin de la mission Voyager, le duo continuera d'explorer l'espace interstellaire. La NASA affirme que dans environ 300 ans, Voyager 1 entrera dans le nuage d'Oort, une région sphérique au-delà de l'orbite de Pluton qui contient des milliards de comètes glacées. Il faudra encore 30 000 ans à la sonde pour atteindre l'extrémité du nuage et environ 40 000 ans pour atteindre AC+79 3888, une étoile de la constellation du Camelopardalis.

Dans environ 296 000 ans, Voyager 2 survolera Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel nocturne terrestre. « Les sondes Voyager sont destinées à parcourir, peut-être pour toujours, la Voie lactée », a déclaré la NASA.

Thu Thao (selon Business Insider )

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