Le développement du cerveau a des répercussions sur la santé humaine

Les personnes nées dans les années 1970 présentent un volume cérébral supérieur de 6,6 % à celui de la génération des années 1930, selon une étude, ce qui contribue à réduire le risque de démence chez les personnes âgées.

Le cerveau humain a augmenté de volume au fil des décennies. Photo : Orla — Le cerveau humain a augmenté de volume au fil des décennies. Photo : *Orla*

La taille du cerveau humain augmente chaque décennie depuis au moins les années 1930, selon une nouvelle étude publiée dans la revue JAMA Neurology le 26 mars. Cette croissance cérébrale est probablement le résultat d'améliorations des facteurs environnementaux en début de vie et pourrait contribuer à réduire le risque de démence chez les personnes âgées, ont indiqué les chercheurs.

L'équipe a analysé les images par résonance magnétique (IRM) du cerveau de 3 226 personnes ayant participé à l'étude Framingham sur le cœur (FHS). Lancée en 1948 à Framingham, dans le Massachusetts, la FHS a inclus des participants nés à chaque décennie depuis les années 1930 et comprend désormais des descendants de certains participants du groupe initial.

En analysant des images IRM (prises entre 1999 et 2019), l'équipe de recherche a voulu comparer le cerveau des personnes nées dans les années 1930 à celui des personnes nées dans les années 1970. Ils ont constaté que le volume cérébral moyen était passé de 1 234 ml à 1 321 ml au cours de cette période de 40 ans, soit une augmentation d'environ 6,6 %.

Étonnamment, la surface cérébrale des participants a augmenté encore davantage : la surface corticale moyenne des personnes nées dans les années 1970 était près de 15 % plus grande que celle des personnes nées 40 ans plus tôt, passant de 2 056 cm2 à 2 104 cm2.

Selon Charles DeCarli, neuroscientifique et auteur de l'étude, la décennie de naissance semble influencer la taille du cerveau et potentiellement sa santé à long terme. « La génétique joue un rôle important dans la détermination de la taille du cerveau, mais nos résultats suggèrent que des facteurs externes – tels que la santé, le contexte social, culturel et éducatif – peuvent également avoir un impact », explique DeCarli.

Les scientifiques doivent encore approfondir leurs connaissances sur l'impact précis de l'augmentation du volume cérébral sur la santé à long terme. Toutefois, l'équipe souligne que le volume cérébral adulte est un indicateur important des fonctions cognitives chez les personnes âgées. Ils émettent l'hypothèse que des volumes cérébraux plus importants témoignent d'une croissance cérébrale accrue et d'une meilleure préservation du cerveau, ce qui pourrait expliquer la diminution de l'incidence de la démence. En effet, bien que le nombre de personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer continue d'augmenter aux États-Unis, l'incidence de cette maladie a diminué au cours des dernières décennies.

La nouvelle étude a également révélé que la taille de l'hippocampe, étroitement lié à la mémoire et à l'apprentissage, semble augmenter à chaque décennie, de même que la quantité de matière blanche et grise dans le cerveau. D'après ces résultats, DeCarli affirme que des structures cérébrales plus volumineuses (comme celles observées dans la nouvelle étude) pourraient refléter un meilleur développement et une meilleure santé cérébrale.

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