La MDC, aussi appelée « maladie du cerf zombie », est une maladie cérébrale dégénérative progressive, incurable et potentiellement mortelle. Elle a été observée chez des cerfs, des wapitis, des élans et des élans du nord des États-Unis, du Canada, de Norvège et de Corée du Sud.
La MDC est causée par des prions, des agents pathogènes transmissibles inhabituels qui altèrent le cerveau et le système nerveux de l'hôte, provoquant chez les animaux infectés une salivation excessive, une léthargie, un effondrement et un regard vide.
Dans un récent rapport du Guardian, les experts ont décrit la maladie comme une « catastrophe à évolution lente ».
La maladie est « toujours mortelle, incurable et hautement contagieuse », explique le Dr Cory Anderson, chercheur sur la MDC à l'Université du Minnesota, avertissant qu'il est quasiment impossible de l'éradiquer une fois introduite dans l'environnement. Les scientifiques soulignent que la MDC est résistante aux désinfectants, au formaldéhyde, aux radiations et à l'incinération à 600 °C, et peut survivre dans la poussière ou sur des surfaces pendant des années.
Selon Breanna Ball, du Service américain de la pêche et de la chasse, la maladie a été détectée dans environ 800 échantillons prélevés sur des cerfs, des wapitis et des orignaux dans tout le Wyoming en 2022. Elle a indiqué que le taux d'infection par la MDC avait augmenté par rapport aux années précédentes.
Les scientifiques sont particulièrement préoccupés par l'apparition de la maladie dans le parc national de Yellowstone ces derniers mois. L'écosystème du parc abrite la population de grands mammifères sauvages la plus importante et la plus diversifiée du continent, explique le Dr Thomas Roffe, ancien responsable de la santé animale au sein du Fish and Wildlife Service des États-Unis. Si la propagation de la MDC n'est pas maîtrisée, des millions de personnes qui visitent Yellowstone chaque année pourraient être exposées à la maladie.
Une étude du US Geological Survey publiée début décembre 2023 a révélé que la maladie est actuellement présente dans 32 États américains ainsi que dans trois provinces canadiennes.
À ce jour, aucun cas de transmission de la MDC aux humains n’a été signalé, bien qu’environ 15 000 animaux infectés aient été consommés par des humains en 2017, selon l’Alliance for Public Wildlife.
Cependant, les épidémiologistes aux États-Unis et au Canada préviennent que ce n’est qu’une question de temps, car la maladie fait partie d’une famille de troubles neurologiques mortels, dont la maladie de la vache folle ou l’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB).
« L'épidémie de la maladie de la vache folle au Royaume-Uni est un exemple de la façon dont le chaos peut survenir du jour au lendemain lorsqu'une maladie se propage du bétail aux humains », a déclaré le Dr Cory Anderson, chercheur sur la maladie débilitante chronique à l'Université d'État du Minnesota (États-Unis), cité par le Guardian .
« Nous parlons de la possibilité qu'une telle situation se produise. Personne ne dit que cela va se produire, mais il est important que nous soyons préparés », a souligné le Dr Anderson.
La Grande-Bretagne a dû abattre 4,4 millions de bovins après la propagation de la maladie de la vache folle dans les années 1980 et 1990, causée par le fait que le bétail était nourri avec de la viande et des os d'animaux infectés.
La maladie attaque le système nerveux central des bovins, provoquant chez eux un comportement anormal, des difficultés à se déplacer et une perte de poids avant de mourir.
Depuis 1995, 178 personnes sont mortes d’une infection par la variante de la maladie de la vache folle.
Minh Hoa (à temps partiel)
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