Les pays se livrent une course effrénée pour trouver des approvisionnements en métaux « verts ».

La pression s'accentue sur l'approvisionnement en métaux nécessaires à la production d'énergies renouvelables et de véhicules électriques, alors que les pays s'efforcent d'atteindre la neutralité carbone d'ici 2050.

Ces derniers mois, le Royaume-Uni a signé un accord avec la Zambie, le Japon s'est associé à la Namibie et l'UE a uni ses forces à celles du Chili. Les négociateurs européens ont également entamé des discussions avec le Congo, tandis que les États-Unis se sont tournés vers la Mongolie. Ces initiatives visent toutes à s'approvisionner en minéraux nécessaires à la décarbonation, ou métaux « verts ».

Il existe trois groupes de métaux « verts » largement utilisés dans de nombreux secteurs industriels : l’aluminium et l’acier servent à fabriquer des panneaux solaires et des turbines, tandis que le cuivre est indispensable à la fabrication de câbles et d’automobiles. Le groupe utilisé dans les batteries des véhicules électriques comprend le cobalt, le lithium et le nickel, qui constituent la cathode, et le graphite, principal composant de l’anode. Le dernier groupe est celui des terres rares magnétiques, comme le néodyme, utilisées dans les moteurs des véhicules électriques et les générateurs de turbines, mais dont la demande est faible.

Selon le cabinet de conseil Energy Transitions Commission (ETC), 72 pays, représentant les quatre cinquièmes des émissions mondiales, se sont engagés à atteindre la neutralité carbone d'ici 2050. Pour atteindre cet objectif, la capacité de production d'énergie éolienne doit être multipliée par 15, celle d'énergie solaire par 25, l'infrastructure du réseau électrique par 3 et le nombre de véhicules électriques par 60.

D’ici 2030, la demande de cuivre et de nickel pourrait augmenter de 50 à 70 %, celle de cobalt et de néodyme de 150 %, et celle de graphite et de lithium de six à sept fois. Au total, un monde neutre en carbone d’ici 2050 nécessitera 35 millions de tonnes de « métaux verts » par an, selon l’Agence internationale de l’énergie. Si l’on inclut les métaux traditionnels également nécessaires à ce processus, comme l’aluminium et l’acier, la demande d’ici là atteint 6,5 milliards de tonnes.

C’est pourquoi les pays s’inquiètent d’une pénurie totale d’approvisionnement mondial en minéraux d’ici la fin de la décennie. D’ici 2030, ETC prévoit une pénurie d’environ 10 à 15 % pour le cuivre et le nickel, et de 30 à 45 % pour les autres métaux utilisés dans les batteries.

Qu’en est-il de l’approvisionnement en ces métaux ? L’acier restera probablement abondant. Le cobalt l’est également. Mais selon les prévisions d’experts rapportées par The Economist , le cuivre devrait manquer de 2 à 4 millions de tonnes, soit 6 à 15 % de la demande potentielle, d’ici 2030. Le lithium, quant à lui, devrait manquer de 50 000 à 100 000 tonnes, soit 2 à 4 % de la demande. Le nickel et le graphite sont théoriquement abondants, mais leur fabrication dans les batteries exige une pureté élevée. Le nombre de fonderies est insuffisant pour raffiner la bauxite en aluminium. Enfin, la production de néodyme est quasi inexistante en dehors de la Chine.

The Economist propose trois solutions à ces défis. Premièrement, les producteurs peuvent augmenter l'extraction des ressources des mines existantes, ce qui est possible immédiatement, mais la production supplémentaire est limitée. Deuxièmement, les entreprises peuvent ouvrir de nouvelles mines, ce qui peut résoudre complètement le problème, mais prend beaucoup de temps.

Ces limitations rendent la troisième solution la plus importante, du moins pour la prochaine décennie. Il s'agit de trouver des moyens de lever les obstacles à la transition écologique. Cela passe notamment par le réemploi de davantage de matériaux, ce qui sera probablement le cas pour l'aluminium, le cuivre et le nickel. Le secteur du recyclage est encore fragmenté et pourrait se développer si les prix étaient plus élevés. Des initiatives sont déjà en cours, comme le financement par le géant minier HP d'une start-up de recyclage du nickel en Tanzanie.

Huw McKay, économiste en chef chez HP, estime que les déchets de cuivre pourraient représenter 50 % de l'approvisionnement total d'ici une décennie, contre 35 % aujourd'hui. Rio Tinto investit également dans des centres de recyclage d'aluminium. L'an dernier, les start-ups spécialisées dans le recyclage des métaux de batteries ont levé la somme record de 500 millions de dollars.

La solution la plus prometteuse consiste à relancer les mines inactives, l'aluminium étant le secteur le plus prometteur. Depuis décembre 2021, la flambée des coûts de l'énergie a entraîné la fermeture de 1,4 million de tonnes de capacité annuelle de production d'aluminium en Europe (2 % de la capacité mondiale). Selon Graeme Train, analyste en chef des métaux et minéraux chez Trafigura, négociant en matières premières, une hausse de 25 % du prix de l'aluminium inciterait davantage de mines à rouvrir.

Le plus grand espoir réside dans les technologies permettant d'optimiser l'utilisation des ressources rares. Des entreprises développent des procédés appelés « lixiviation des résidus », qui extraient le cuivre des minerais à faible teneur en métal. Selon Daniel Malchuk, membre du conseil d'administration de Jetti Resources, une entreprise américaine spécialisée dans les technologies des ressources, l'utilisation à grande échelle de cette technologie pourrait permettre de produire un million de tonnes de cuivre supplémentaires par an à faible coût.

Un ouvrier travaille dans une usine de traitement du nickel dans la province de Sulawesi du Sud, en Indonésie. Photo : Reuters

En Indonésie, premier producteur mondial de nickel, les mineurs utilisent un procédé appelé « lixiviation acide à haute pression » pour transformer du minerai à faible teneur en un matériau adapté aux voitures électriques. Trois usines ultramodernes, représentant des investissements de plusieurs milliards de dollars, ont été construites, et d'autres projets d'une valeur de près de 20 milliards de dollars ont été annoncés.

Daria Efanova, responsable de la recherche au sein de la société financière britannique Sucden, estime que l'Indonésie pourrait produire environ 400 000 tonnes de nickel de haute qualité d'ici 2030, comblant partiellement un déficit d'approvisionnement prévu de 900 000 tonnes.

Cependant, les nouvelles technologies restent incertaines et peuvent présenter des inconvénients tels que la pollution. L'ouverture de nouvelles mines, même si cela prend du temps, générera donc des profits plus importants. À travers le monde, 382 projets d'exploitation de cobalt, de cuivre, de lithium et de nickel ont fait l'objet d'études de préfaisabilité. Selon le cabinet de conseil McKinsey, s'ils sont opérationnels d'ici 2030, ils pourraient contribuer à équilibrer la demande.

On compte actuellement environ 500 mines de cobalt, de cuivre, de lithium et de nickel en exploitation dans le monde. La mise en service des 382 nouvelles mines dans les délais impartis nécessitera de surmonter plusieurs obstacles. Le premier d'entre eux est le manque de financement. Selon McKinsey, pour combler le déficit d'approvisionnement d'ici 2030, les investissements annuels dans le secteur minier devront doubler pour atteindre 300 milliards de dollars.

Le cabinet de conseil CRU prévoit que les dépenses consacrées au cuivre atteindront 22 milliards de dollars d'ici 2027, contre une moyenne de 15 milliards de dollars entre 2016 et 2021. Les investissements des grands groupes miniers augmentent, mais pas assez rapidement. Par ailleurs, le développement de nouvelles mines est un processus long : de quatre à sept ans pour le lithium et en moyenne 17 ans pour le cuivre. Ce délai pourrait être encore plus long en raison de la rareté des permis.

Alors que les militants, les gouvernements et les organismes de réglementation bloquent de plus en plus de projets pour des raisons environnementales, il a fallu en moyenne 311 jours entre 2017 et 2021 pour que de nouvelles mines au Chili soient approuvées, contre 139 jours entre 2002 et 2006.

La teneur en métal du minerai de cuivre extrait des pays les plus favorables diminue, obligeant les entreprises à se tourner vers des régions plus difficiles. Les deux tiers de la nouvelle offre prévue d'ici 2030 proviendront de pays figurant parmi les 50 derniers du classement de la Banque mondiale sur la facilité de faire des affaires.

Tout cela signifie que l'augmentation de l'offre ne peut constituer qu'une solution à long terme. Une grande partie des ajustements prévus au cours de la prochaine décennie dépendra donc des économies réalisées sur les intrants. Mais il est difficile de prévoir l'ampleur de ces économies, car elle dépend de la capacité d'innovation des entreprises manufacturières.

Les fabricants de voitures électriques et de batteries, par exemple, ont réalisé des progrès considérables en réduisant leur consommation de métaux. Une batterie de voiture électrique classique ne contient plus que 69 kg de cuivre, contre 80 kg en 2020. Simon Morris, responsable des métaux primaires chez CRU, estime que la prochaine génération de batteries pourrait n'en nécessiter que 21 à 50 kg, permettant ainsi d'économiser jusqu'à 2 millions de tonnes de cuivre par an d'ici 2035. La demande en lithium pour les batteries pourrait également être réduite de moitié d'ici 2027.

Outre les économies et les alternatives, les cathodes de batteries au nickel-manganèse-cobalt (NMC 111), contenant des quantités égales de cobalt et de nickel, sont progressivement remplacées par les NMC 721 et 811, plus riches en nickel et moins riches en cobalt. Parallèlement, les batteries lithium-fer-phosphate (LFP), moins chères et moins énergivores, sont très répandues en Chine, où les citadins n'ont pas besoin d'une grande autonomie.

On dope également les anodes en graphite au silicium (un élément abondant). Tesla affirme vouloir fabriquer des moteurs sans terres rares. Les batteries sodium-ion, qui remplacent le lithium par du sodium (le sixième élément le plus abondant sur Terre), pourraient s'avérer efficaces.

Les préférences des consommateurs joueront également un rôle. Aujourd'hui, on souhaite que les voitures électriques parcourent 600 kilomètres avec une seule charge, mais rares sont ceux qui effectuent régulièrement de tels trajets. Face à la raréfaction du lithium, les constructeurs automobiles pourraient concevoir des voitures à l'autonomie plus réduite, équipées de batteries interchangeables, ce qui permettrait de diminuer considérablement la taille de la batterie. À un prix compétitif, l'adoption pourrait être rapide.

Le principal défi réside dans le cuivre, difficile à éliminer du réseau électrique. Cependant, une évolution des comportements des consommateurs pourrait contribuer à résoudre ce problème. Selon les estimations de CRU, la demande de cuivre pour les technologies vertes passera de 7 % aujourd'hui à 21 % d'ici 2030. Avec la hausse des prix des métaux, les ventes de téléphones et de machines à laver, qui contiennent également du cuivre, pourraient diminuer plus rapidement que celles des câbles électriques et des panneaux solaires, notamment si le marché des technologies vertes bénéficie de subventions publiques.

D’ici la fin des années 2030, il pourrait y avoir suffisamment de nouvelles mines et de capacités de recyclage pour permettre à la transition écologique de se dérouler comme prévu. Mais le risque réside dans d’autres perturbations, selon The Economist .

Du fait de la concentration de l'offre dans quelques pays, les troubles locaux, les conflits géopolitiques, voire les intempéries, peuvent avoir un impact. Une grève des mineurs au Pérou ou trois mois de sécheresse en Indonésie pourraient influencer les prix ou réduire l'offre de cuivre et de nickel de 5 à 15 %. Toutefois, avec des acheteurs résilients, des gouvernements solides et un peu de chance, la hausse de la demande de métaux « verts » pourrait ne pas entraîner d'effondrements catastrophiques, selon les simulations de Liberum Capital (Royaume-Uni).

Phien An ( selon The Economist )

Lien source: https://vnexpress.net/cac-nuoc-dua-tim-nguon-cung-kim-loai-xanh-4652377.html