Ces trois dernières années, la Chine est devenue le premier exportateur mondial d'automobiles en volume, grâce aux véhicules électriques et à l'essor du marché russe.
Les passionnés d'automobile se répartissent généralement en deux camps : ceux qui admirent la puissance et la vitesse de l'ingénierie automobile allemande, ou ceux qui pensent que les voitures japonaises sont supérieures, très fiables et offrent un bon rapport qualité-prix.
Depuis des décennies, ces deux pays se disputent le titre de premier exportateur automobile mondial. Mais leur domination touche à sa fin. Désormais premier constructeur automobile mondial, la Chine est également en passe de surpasser ses concurrents à l'exportation.
Évolution des exportations automobiles japonaises (en bleu) et chinoises (en vert) au fil des ans. Unité : millions d’unités. Source : Caixin.
Au premier semestre 2023, la Chine était le premier exportateur mondial d'automobiles. De janvier à juin, son volume d'exportations a progressé de 77,1 % par rapport à la même période en 2022, atteignant 2,34 millions de véhicules, selon les données publiées par l'Administration générale des douanes chinoises. À titre de comparaison, le Japon a exporté 2,02 millions de véhicules durant cette même période, soit une hausse de 16,8 %, d'après les données de l'Association japonaise des constructeurs automobiles.
Il y a quelques années encore, les efforts de la Chine pour conquérir les marchés étrangers étaient modestes. En 2015, ses exportations automobiles annuelles s'élevaient à moins de 375 000 unités, soit moins que l'Inde et l'équivalent des exportations mensuelles cumulées de l'Allemagne et du Japon. Mais aux alentours de 2020, la situation avait radicalement changé.
En 2021, la Chine a exporté près de 1,6 million de voitures. En 2022, ce chiffre atteignait 2,7 millions. Les ventes internationales devraient encore progresser cette année. Selon les données douanières, le pays a vendu plus de 10 000 voitures étrangères par jour au cours du premier semestre 2023.
Exportations automobiles de différents pays de 2015 à nos jours. Source : The Economist
L'industrie automobile chinoise, encore naissante, exporte principalement vers les pays les plus pauvres. Mais aujourd'hui, de nombreux consommateurs occidentaux achètent pour la première fois des voitures de fabrication chinoise. Au premier semestre 2023, les exportations vers l'Australie ont triplé par rapport à la même période en 2022, dépassant les 100 000 véhicules. Les ventes à l'Espagne ont été multipliées par dix-sept, atteignant près de 70 000 voitures.
Certains de ces véhicules sont de marques occidentales. Environ 10 % des voitures exportées en 2022 étaient des Tesla (États-Unis). On y trouvait également des MG, une marque britanno-suédoise rachetée par une entreprise chinoise. Mais la majorité des autres voitures exportées étaient de marques chinoises.
La forte accélération des exportations chinoises s'explique par le secteur des véhicules électriques. Malgré ses capacités de production, la Chine n'a jamais maîtrisé le moteur à combustion interne, un type de moteur complexe comportant des centaines de pièces mobiles et extrêmement difficile à assembler. Cependant, l'émergence des véhicules électriques, plus simples mécaniquement et plus faciles à fabriquer, lui a permis de rattraper son retard sur le reste du monde, selon The Economist .
Les investissements publics dans la technologie des véhicules électriques, estimés à 676 milliards de yuans (100 milliards de dollars américains) entre 2009 et 2019, ont propulsé la Chine au rang de leader. Aujourd'hui, les véhicules électriques représentent un cinquième des ventes automobiles en Chine et un tiers des exportations. Au Japon et en Allemagne, ils ne représentent respectivement que 4 % et 20 % des exportations.
D'après un rapport de l'Association chinoise des constructeurs automobiles (CAAM) publié fin juillet, les véhicules 100 % électriques ont enregistré le volume de production et le taux de croissance les plus élevés parmi les exportations. Cui Dongshu, secrétaire général de l'Association chinoise des constructeurs de voitures particulières (CPCA), a prédit que la croissance fulgurante des exportations de véhicules électriques pourrait se poursuivre au second semestre, portée par une forte demande en Europe.
Le conflit ukrainien a constitué un second catalyseur pour les exportations, notamment vers la Russie. La plupart des constructeurs automobiles occidentaux ayant cessé leurs activités en Russie, leurs concurrents chinois se sont rapidement emparés du marché. Au premier semestre 2023, la Russie a importé près de 300 000 voitures chinoises, pour une valeur de 4,5 milliards de dollars, soit six fois plus qu'en 2022. En juillet, les voitures chinoises représentaient près de 80 % des importations totales de voitures du pays, selon le cabinet d'analyse Autostat.
Le rapport de la CAAM avait déjà confirmé que la Russie était la principale destination des voitures chinoises au cours des cinq premiers mois de 2023, suivie du Mexique, de la Belgique, de l'Australie et du Royaume-Uni. Cependant, selon la CAAM, c'est la Belgique qui a importé le plus de véhicules électriques fabriqués en Chine durant cette période, suivie du Royaume-Uni, de la Thaïlande et de l'Espagne.
Un chargement destiné à l'exportation par Hozon New Energy Automobile, une entreprise de véhicules électriques. Photo : Neta
Les exportations automobiles chinoises devraient poursuivre leur croissance. Caixin prévoit que la Chine restera le premier exportateur mondial de voitures cette année. Certains analystes anticipent une production supérieure à 4 millions d'unités, dont environ 35 % seraient des véhicules électriques. Cui Dongshu se montre encore plus optimiste, estimant que la production destinée à l'exportation pourrait atteindre 5 millions d'unités.
À long terme, le cabinet de conseil AlixPartners estime que les ventes à l'étranger de véhicules de marques chinoises pourraient atteindre 9 millions d'unités d'ici 2030, soit le double des exportations japonaises de 2022. Bien que ces marques nationales restent relativement méconnues en Occident, ces voitures sont généralement moins chères. En moyenne, les voitures fabriquées en Chine coûtent environ 40 % du prix de celles fabriquées en Allemagne. De ce fait, les voitures chinoises ont gagné en popularité sur des marchés émergents comme le Brésil.
Cependant, des défis persistent pour les véhicules électriques chinois. Si les constructeurs automobiles du pays réalisent des ventes importantes, leurs bénéfices restent très faibles. Le secteur est soutenu par des subventions publiques. Récemment, suite au ralentissement de la croissance des ventes, le dispositif de subventions a été prolongé. Toutefois, ces subventions ne seront peut-être pas maintenues indéfiniment.
Sans parler des nombreux obstacles juridiques. Par exemple, le gouvernement français a annoncé en mai un plan de subventions pour les acheteurs de véhicules électriques neufs fabriqués en Europe, une mesure qui, selon les analystes, vise à aider l'industrie automobile européenne à contrer la menace que représentent les importations de véhicules électriques chinois à bas prix.
Un autre défi majeur vient des États-Unis, où l'administration Biden a promulgué en août 2022 la loi sur la réduction de l'inflation, qui comprend une disposition permettant aux acheteurs de bénéficier d'allégements fiscaux allant jusqu'à 7 500 $ sur les véhicules électriques assemblés en Amérique du Nord.
Alors que la concurrence mondiale sur le marché des véhicules électriques n'en est qu'à ses débuts, les constructeurs automobiles chinois devraient éviter tout optimisme excessif quant à l'avenir, selon Takaki Nakanishi, PDG du cabinet d'études japonais Nakanishi. Il leur recommande de se concentrer sur la mise en place d'un réseau de service après-vente fiable sur les marchés étrangers.
Phiên An ( selon The Economist, Caixin )
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