Comment la Chine a pris le trône des exportations automobiles

La Chine est devenue le premier exportateur mondial de véhicules en volume au cours des trois dernières années, grâce aux véhicules électriques et à l'essor du marché russe.

Les passionnés de voitures ont tendance à se diviser en deux camps : ceux qui admirent la puissance et la vitesse de l'ingénierie allemande ; ou ceux qui pensent que les voitures japonaises sont supérieures, fiables et valent leur prix.

Pendant des décennies, les deux pays se sont disputé la première place du classement des premiers exportateurs automobiles mondiaux. Mais leur domination touche à sa fin. Aujourd'hui, en tant que premier constructeur automobile mondial, la Chine est en passe de surpasser ses concurrents en matière d'exportations.

Exportations automobiles du Japon (bleu) et de la Chine (vert) au fil des ans. Unité : millions d'unités. Source : Caixin — Exportations automobiles du Japon (bleu) et de la Chine (vert) au fil des ans. Unité : millions d'unités. Source : *Caixin*

La Chine était le premier exportateur mondial d'automobiles au premier semestre 2023. Ses exportations ont augmenté de 77,1 % entre janvier et juin, pour atteindre 2,34 millions d'unités par rapport à la même période en 2022, selon les données publiées par l'Administration générale des douanes chinoises. À titre de comparaison, le Japon a exporté 2,02 millions d'unités au cours de la même période, soit une hausse de 16,8 %, selon les données de l'Association des constructeurs automobiles japonais.

Il y a quelques années à peine, les efforts de la Chine pour se développer à l'étranger étaient modestes. En 2015, elle exportait moins de 375 000 voitures par an, soit moins que l'Inde et autant que l'Allemagne et le Japon en un mois. Mais en 2020, la situation avait changé.

En 2021, la Chine a exporté près de 1,6 million de voitures. En 2022, elle en a vendu 2,7 millions à l'étranger. Les ventes internationales devraient encore augmenter cette année. Les données douanières montrent que le pays a vendu plus de 10 000 voitures étrangères par jour au premier semestre 2023.

Exportations de voitures par pays de 2015 à aujourd'hui. Source : Economist — Exportations de voitures par pays de 2015 à aujourd'hui. Source : *Economist*

L'industrie automobile chinoise, naissante, a été largement exportée vers les pays pauvres. Mais aujourd'hui, de nombreux consommateurs occidentaux achètent pour la première fois des voitures chinoises. Les exportations vers l'Australie ont triplé, atteignant plus de 100 000 véhicules au premier semestre 2023 par rapport à la même période en 2022. Les ventes vers l'Espagne ont été multipliées par 17, atteignant près de 70 000 unités.

Certaines d'entre elles seront des marques occidentales. Environ 10 % des exportations en 2022 proviendront de Tesla (États-Unis), ainsi que de MG, une marque anglo-suédoise rachetée par une entreprise chinoise. Cependant, la grande majorité des exportations restantes seront des marques chinoises.

La croissance rapide des exportations du pays est due aux véhicules électriques. Malgré ses prouesses industrielles, la Chine n'a jamais maîtrisé le moteur à combustion interne, qui comporte des centaines de pièces mobiles et est difficile à assembler. Mais l'émergence des véhicules à batterie, mécaniquement plus simples et plus faciles à fabriquer, lui a permis de rattraper son retard, selon The Economist .

Les investissements publics dans la technologie des véhicules électriques, estimés à 676 milliards de yuans (100 milliards de dollars) entre 2009 et 2019, ont propulsé le pays au sommet. Aujourd'hui, les véhicules à batterie représentent un cinquième des ventes automobiles chinoises et un tiers de ses exportations. Au Japon et en Allemagne, seulement 4 % et 20 % des exportations sont respectivement électriques.

Les véhicules 100 % électriques ont enregistré la plus forte production et le taux de croissance le plus élevé parmi les exportations internationales, selon un rapport de l'Association chinoise des constructeurs automobiles (CAAM) publié fin juillet. Cui Dongshu, secrétaire général de l'Association chinoise des voitures particulières (CPCA), a prédit que la croissance « explosive » des exportations de véhicules électriques pourrait se maintenir au second semestre, la demande restant forte en Europe.

Le conflit ukrainien a été un deuxième catalyseur de la hausse des exportations, notamment vers la Russie. La plupart des constructeurs automobiles occidentaux ayant cessé leurs activités en Russie, leurs concurrents chinois ont rapidement pris des parts de marché. Au premier semestre 2023, la Russie a importé près de 300 000 voitures chinoises pour une valeur de 4,5 milliards de dollars, soit six fois plus qu'en 2022. En juillet, les voitures chinoises représentaient près de 80 % des importations automobiles du pays, selon le cabinet d'analyse Autostat.

Le rapport de la CAAM avait également confirmé précédemment que la Russie était la principale destination des voitures chinoises au cours des cinq premiers mois de 2023, suivie du Mexique, de la Belgique, de l'Australie et du Royaume-Uni. Cependant, la Belgique a été le pays qui a accueilli le plus de voitures électriques chinoises au cours de cette période, suivie du Royaume-Uni, de la Thaïlande et de l'Espagne, selon la CAAM.

Une cargaison exportée par le constructeur de véhicules électriques Hozon New Energy Automobile. Photo : *Neta*

Les exportations automobiles chinoises continueront de croître. Caixin prévoit que la Chine restera le premier exportateur mondial d'automobiles tout au long de l'année. Certains analystes anticipent une production supérieure à 4 millions d'unités, dont environ 35 % pour les véhicules électriques. M. Cui Dongshu se dit optimiste quant à la possibilité d'atteindre 5 millions d'unités.

À long terme, le cabinet de conseil AlixPartners estime que les ventes de voitures de marques chinoises à l'étranger pourraient atteindre 9 millions d'ici 2030, doublant ainsi les exportations japonaises d'ici 2022. Si ces marques nationales sont encore relativement peu connues en Occident, elles ont tendance à être bon marché : les voitures chinoises coûtent en moyenne 40 % de celles fabriquées en Allemagne. De ce fait, les voitures chinoises sont devenues populaires sur les marchés émergents comme le Brésil.

Mais l'industrie automobile chinoise se heurte à des défis. Les constructeurs de voitures électriques génèrent certes des ventes importantes, mais peu de bénéfices. L'industrie est soutenue par des subventions publiques, récemment prolongées suite au ralentissement des ventes. Mais ces subventions pourraient ne pas durer éternellement.

Sans parler des obstacles réglementaires. Par exemple, le gouvernement français a annoncé en mai son intention de subventionner les acheteurs de voitures électriques neuves fabriquées en Europe. Cette mesure, selon les analystes, vise à aider l'industrie automobile régionale à contrer la menace des importations de voitures électriques chinoises moins chères.

Un autre grand défi vient des États-Unis, où l’administration Biden a promulgué en août 2022 la loi sur la réduction de l’inflation, qui comprend une disposition permettant aux acheteurs d’obtenir des incitations fiscales allant jusqu’à 7 500 dollars sur les véhicules électriques assemblés en Amérique du Nord.

Alors que la concurrence mondiale sur le marché des véhicules électriques n'en est qu'à ses débuts, les constructeurs automobiles chinois devraient se garder d'un optimisme excessif quant à l'avenir, selon Takaki Nakanishi, PDG du cabinet d'études japonais Nakanishi. Il leur recommande de se concentrer sur la construction d'un réseau de service après-vente stable sur les marchés étrangers.

Phien An ( selon l'économiste Caixin )

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