Prêt à être utilisé après une décennie de fabrication
Le tout nouveau porte-avions de l'US Navy, l'USS Gerald R. Ford (CVN 78), sera déployé début mai pour la première fois avec son escadre aérienne complète et ses navires d'escorte, formant ainsi un groupe aéronaval complet. Il s'agit d'une étape majeure après des années de problèmes qui ont retardé la construction du navire et augmenté considérablement ses coûts de production.
Le porte-avions USS Gerald R. Ford au large de l'océan Atlantique, le 19 mars. Photo : Business Insider
L'USS Gerald Ford est « complètement devenu un navire opérationnel », a déclaré le capitaine Brian Metcalf, directeur du programme des porte-avions de classe Gerald Ford, lors de l'exposition « Sea, Air, Space » à National Harbor, dans le Maryland, le 4 avril.
L'USS Gerald Ford a effectué un « déploiement précoce » à l'automne 2022 et a depuis mené des entraînements « très réussis » avec des porte-avions et d'autres marines de l'OTAN. Plus tôt ce mois-ci, l'USS Gerald Ford a réalisé un exercice d'entraînement combiné, qui, selon Metcalf, constituait « un exercice de remise de diplôme avant le déploiement officiel du navire ».
L'exercice, baptisé COMPTUEX, consiste en « quelques semaines de travail avec l'armée de l'air et les navires avec lesquels l'USS Gerald Ford sera déployé. La marine américaine mettra officiellement en service l'USS Gerald Ford la première semaine de mai », a déclaré Metcalf, ajoutant qu'il s'agira d'un déploiement d'au moins six mois.
L'itinéraire exact du groupe aéronaval USS Gerald Ford n'est pas encore connu. Mais selon le capitaine de corvette Kristi Johnson, directrice adjointe des affaires publiques de la 2e flotte de l'US Navy, l'achèvement de COMPTUEX signifie que le navire est « prêt à soutenir les alliés et partenaires des États-Unis partout dans le monde », pour toutes les missions, y compris la sécurité maritime.
Le navire est moderne et cher.
L'USS Gerald Ford est la première nouvelle classe de porte-avions depuis l'entrée en service de la classe USS Nimitz en 1975. Le programme de construction de cette classe de porte-avions nucléaires a été prolongé pendant une décennie en raison d'une série de problèmes avec les nouvelles technologies qui ont causé des années de retard et ont fait grimper le coût de plusieurs milliards de dollars au-dessus de l'estimation initiale.
Parmi les nouvelles technologies les plus inquiétantes de la classe USS Gerald Ford figurent le « système de lancement d'avions électromagnétique (EMALS), le dispositif d'arrêt avancé (AAG) et l'élévateur d'armes avancé (AWE) - qui sont tous censés être plus rapides et plus efficaces que des systèmes similaires sur des porte-avions plus anciens.
Le difficile processus d'intégration de ces nouvelles technologies a donné lieu à un débat public parmi les constructeurs navals, les responsables de la marine, les législateurs et même l'ancien président Donald Trump, qui a fréquemment critiqué la nouvelle conception et le nouveau matériel du porte-avions de classe Gerald Ford.
Des aviateurs enseignent le pilotage d'un F/A-18E à bord de l'USS Gerald R. Ford. Photo : Business Insider
L'amiral Michael Gilday, chef des opérations navales, a également admis en 2021 que l'introduction de 23 nouvelles technologies sur l'USS Gerald Ford avait entraîné des retards et augmenté le coût du navire jusqu'à 13 milliards de dollars.
Cependant, le colonel Brian Metcalf, directeur du programme de construction de porte-avions de classe Gerald Ford, a déclaré que le système de lancement électromagnétique d'avions et l'équipement avancé d'arrêt d'avions « fonctionnent bien » et « deviennent de plus en plus fiables » après avoir lancé et récupéré 14 000 avions.
« Sur le papier, les systèmes de combat de l'USS Gerald Ford sont à la hauteur », a déclaré le capitaine Metcalf. « Le navire a obtenu toutes les certifications nécessaires au déploiement, et je suis convaincu que le porte-avions et son groupe d'attaque seront capables de se défendre. »
Bien sûr, toute évaluation de l'USS Gerald Ford devra attendre les opérations de combat réelles. Mais en théorie, comparé à ses prédécesseurs de la classe Nimitz, le nouveau navire de l'US Navy, d'une valeur de 13 milliards de dollars, est supérieur à bien des égards.
Grâce au plus haut niveau d'automatisation, les navires de classe Gerald Ford n'ont besoin que d'environ 4 300 personnes, dont 2 600 membres d'équipage, bien moins que les 5 000 personnes des navires de classe Nimitz.
Le nouveau réacteur Bechtel A1B de la classe Gerald Ford est plus petit et plus simple, mais reste bien plus puissant que le réacteur A4W de la classe Nimitz. Les deux réacteurs nucléaires installés sur chaque porte-avions de la classe Gerald Ford fourniront au moins 25 % de puissance électrique de plus que les 550 MW des deux réacteurs A4W de la classe Nimitz. Cette puissance supplémentaire permettra au navire d'utiliser des systèmes de blindage électromagnétique et des canons laser.
Le système de lancement électromagnétique d'avions (EMALS) installé sur l'USS Gerald Ford présente un avantage majeur par rapport aux catapultes à vapeur : il accélère les avions plus doucement, réduisant ainsi les contraintes sur la cellule. L'EMALS est également plus léger, moins coûteux et nécessite moins d'entretien. Il permet de lancer des avions plus ou moins lourds que les systèmes à vapeur. Il réduit également les besoins en eau douce du navire, limitant ainsi le recours à un dessalement énergivore.
Le système d'arrêt d'aéronefs avancé (AAG) de l'USS Gerald Ford remplacera le système d'arrêt hydraulique MK-7 actuellement utilisé sur dix porte-avions de classe Nimitz. Conçu pour une variété d'aéronefs, y compris les drones, cet AAG offre un meilleur contrôle de la force d'arrêt tout en réduisant les effectifs et la maintenance.
Parallèlement, le transport des armes depuis le stockage et l'assemblage jusqu'aux avions sur le pont d'envol de l'USS Gerald Ford sera simplifié et accéléré grâce à des élévateurs d'armes haute puissance équipés de moteurs linéaires. Ces élévateurs sont disposés de manière à ce que les armes ne traversent pas les zones de circulation des avions, minimisant ainsi les conflits de trafic et permettant de rééquiper les avions en quelques minutes au lieu de plusieurs heures comme auparavant.
Une flotte plus grande et plus forte
La conception de la classe Gerald Ford place le centre de commandement plus haut sur le pont d'envol que celle des porte-avions de classe Nimitz, libérant ainsi de l'espace pour accueillir davantage d'avions. Ces changements, associés aux nouvelles technologies installées sur le navire, permettront un taux de sortie supérieur de 30 % à celui de la classe Nimitz, selon la Marine.
Le puissant escadron d'avions de l'USS Gerald R. Ford. Photo : Business Insider
Grâce à leur nouvelle conception, les navires de classe Gerald Ford peuvent emporter une escadre aérienne très puissante. En configuration de base, chaque porte-avions de classe Gerald Ford disposera de deux escadrons de 10 à 12 F-35C, de deux escadrons de 10 à 12 F/A-18E/F Super Hornet, de cinq avions d'attaque électronique EA-18G Growler, de quatre avions d'alerte avancée et de contrôle E-2D Hawkeye, et de deux avions de transport embarqués C-2 Greyhound ou de deux hélicoptères à rotors basculants V-22 Osprey.
De plus, le navire emportera huit hélicoptères utilitaires MH-60S Seahawk et des drones de renseignement et de ravitaillement MQ-25 Stingray. Ces nouveaux drones pourront voler aux côtés des F-35 ou des A-18E/F Super Hornet pour le ravitaillement et les opérations de détection, doublant ainsi presque leur rayon d'action.
CARACTÉRISTIQUES TECHNIQUES DU PORTE-AVIONS USS GERALD FORD (CVN-78)
| Taille | 333 m de long, 78 m de large, 76 m de haut |
| Charge utile | 100 000 tonnes (pleine charge) |
| Moteur | 2 réacteurs nucléaires Bechtel A1B |
| Vitesse maximale | 30 nœuds (56 km/h) |
| Réserve de voyage | Illimité (selon la nourriture transportée) |
| Ressources humaines | 4297 personnes (équipage : 2600) |
| Radar/capteur | Système de défense aérienne Aegis avec radar à balayage électronique actif AN/SPY-4 en bande S. Radars de recherche de cibles aériennes et de surface, radars de conduite de tir, équipements de guerre électronique, leurres thermiques, sonars anti-sous-marins… 16 missiles de défense aérienne moyenne portée RIM-162 ESSM. |
| Arme | 16 missiles de défense aérienne à moyenne portée RIM-162 ESSM 42 missiles de défense aérienne à courte portée RIM-116 3 systèmes de canons jumeaux Phalanx CIWS pour des missions d'interception à très courte portée 4 canons de 25 mm Mk 38 4 mitrailleuses de 12,7 mm Canon laser et canon électromagnétique (en option) |
Capacité transporter l'avion | 90 avions, dont des F/A-18E/F Super Hornet, des avions de chasse F-35C ; des avions de guerre électronique EA-18G Growler ; des avions de transport C-2 Greyhound ; des avions d'alerte avancée et de contrôle E-2 Hawkeye ; des hélicoptères SH-60 Seahawk, des V-22 Osprey et de nombreux types de drones |
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