L'histoire des empreintes de dinosaures sur deux continents

Deux empreintes de dinosaures provenant du bassin de Koum au Cameroun peuvent être observées dans ce qui était autrefois un bassin il y a 120 millions d'années.

Les paléontologues ont découvert plus de 260 empreintes de dinosaures datant du Crétacé au Brésil et au Cameroun, aujourd'hui distants de plus de 6 000 km, de part et d'autre de l'océan Atlantique.

Les empreintes sont similaires en termes d'âge, de forme et de contexte géologique, a déclaré Louis L. Jacobs, paléontologue à la Southern Methodist University au Texas et auteur principal d'une étude décrivant les traces publiée par le Musée d'histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique le 26 août.

La plupart des empreintes fossilisées ont été faites par des dinosaures théropodes à trois doigts (dinosaures mangeurs de viande), tandis que quelques-unes appartenaient probablement à de lourds dinosaures lézards à quatre pattes avec de longs cous et queues ou à des ornithischiens (herbivores), qui avaient une structure pelvienne semblable à celle d'un oiseau, a déclaré la co-auteure de l'étude, Diana P. Vineyard, chercheuse associée à la SMU.

Les empreintes racontent comment le mouvement de masses terrestres géantes a créé des conditions idéales pour les dinosaures avant que les supercontinents ne se divisent en sept continents que nous connaissons aujourd'hui.

Empreinte de pas de théropode (dinosaure mangeur de viande) provenant du bassin de Sousa, dans le nord-est du Brésil.

Des bassins luxuriants pour la vie

Les empreintes ont été préservées dans la boue et le limon le long d'anciennes rivières et lacs qui existaient autrefois sur le supercontinent Gondwana, qui s'est séparé de la plus grande masse terrestre de la Pangée, a déclaré Jacob.

« L'une des connexions géologiques les plus anciennes et les plus étroites entre l'Afrique et l'Amérique du Sud était le coude du nord-est du Brésil qui longeait la côte de l'actuel Cameroun, le long du golfe de Guinée. Les deux continents étaient adjacents le long de cette étroite bande de terre, ce qui permettait aux animaux de se déplacer de part et d'autre de cette connexion », explique Jacobs.

L'Afrique et l'Amérique du Sud ont commencé à se séparer il y a environ 140 millions d'années. Cette séparation a créé des fissures dans la croûte terrestre, et à mesure que les plaques tectoniques sous l'Amérique du Sud et l'Afrique se sont éloignées, le magma du manteau terrestre a créé une nouvelle croûte océanique. Au fil du temps, l'océan Atlantique Sud a rempli l'espace entre les deux continents.

Mais avant que ce changement progressif n'ait lieu, différents types de bassins se sont formés à mesure que la surface de la Terre se divisait, les rivières se déversaient dans les bassins, formant des lacs, a déclaré M. Jacobs.

Les auteurs de l’étude ont trouvé des preuves de ce que l’on appelle un bassin semi-tranchée dans la région de Borborema, au nord-est du Brésil, et d’un bassin similaire dans le bassin de Koum, au nord du Cameroun.

« Une demi-tranchée est un long bassin formé par l'écartement de la surface terrestre, avec une faille se formant d'un côté, de sorte que le fond de la vallée descend vers la faille où se produit le mouvement », a ajouté Jacobs. « Les rivières coulent dans la vallée et déposent des sédiments, qui sont ensuite érodés depuis le haut de la vallée. »

Dans les deux bassins, les chercheurs ont découvert des traces de dinosaures, d’anciens sédiments de rivières et de lacs, ainsi que du pollen fossilisé.

« Les plantes nourrissaient les herbivores et soutenaient la chaîne alimentaire. Les sédiments boueux laissés par les rivières et les lacs, contenant des empreintes de dinosaures, démontrent que ces vallées fluviales ont pu fournir des voies spécifiques permettant à la vie de se déplacer à travers les continents il y a 120 millions d'années », a déclaré Jacobs.

Les étoiles rouges marquent la route empruntée par les dinosaures lorsque les continents d'Amérique du Sud et d'Afrique étaient reliés.

Les empreintes de pas racontent une histoire

Si les fossiles de dinosaures peuvent fournir des informations uniques sur les animaux qui parcouraient la planète il y a des millions d’années, leurs empreintes offrent d’autres fenêtres sur le passé.

« Les empreintes de pas de dinosaures ne sont pas rares, mais contrairement aux os, les empreintes de pas sont la preuve du comportement des dinosaures, de la façon dont ils marchaient, couraient ou autre, avec qui ils étaient, dans quel environnement ils voyageaient, dans quelle direction ils allaient et où ils se trouvaient lorsqu'ils le faisaient », a déclaré M. Jacobs.

Il est difficile de savoir quels dinosaures spécifiques se déplaçaient le long des bassins, mais ils représentent un portrait plus large des climats anciens et de la façon dont différents animaux prospéraient dans les environnements créés par les failles continentales.

Par exemple, si votre chien et un coyote traversent la même vasière, vous savez peut-être que deux chiens y ont marché et qu'ils se ressemblent beaucoup, mais vous ignorez peut-être s'ils appartiennent à des espèces différentes, a expliqué M. Jacobs. Il en va de même pour les traces de dinosaures.

À cette époque, les précipitations ont contribué à créer un environnement semblable à une forêt tropicale, avec une végétation abondante. Des animaux sont arrivés dans les bassins en provenance d'Afrique et d'Amérique du Sud actuelles, provoquant un brassage de leurs populations.

Empreintes de dinosaures préservées dans les sédiments du bassin de Sousa au Brésil.

« Imaginez un bassin versant luxuriant et ouvert, avec une végétation que les herbivores et les carnivores pourraient suivre. Si personne n'occupe ce nouveau “territoire”, les animaux s'y disperseront, car il n'y a pas de concurrence », a déclaré Lawrence Flynn, co-auteur de l'étude, directeur adjoint de l'École d'études préhistoriques américaines et coordinateur de la sécurité en laboratoire au Département de biologie évolutive humaine de l'Université Harvard.

À mesure que les continents s’éloignaient, cette perturbation pourrait avoir provoqué une rupture de la continuité génétique, un moteur majeur de l’évolution, a déclaré Jacobs.

Les traces de dinosaures au Cameroun ont été découvertes pour la première fois à la fin des années 1980, et M. Jacobs en a fait état lors du premier Symposium international sur les traces de dinosaures, organisé par le paléontologue Martin Lockley en 1986.

Jacobs a ensuite contacté l'auteur de l'étude, Ismar de Souza Carvalho, aujourd'hui professeur de géologie à l'Université fédérale de Rio de Janeiro. Jacobs étudiait les déplacements des dinosaures du côté africain, tandis que Carvalho les étudiait du côté brésilien.

Des empreintes de dinosaures théropodes peuvent être observées dans le bassin de Sousa.

Alors qu’ils continuaient à étudier les bassins d’Afrique et d’Amérique du Sud au cours des décennies suivantes, Jacobs et Carvalho et leurs collègues ont examiné les recherches et les travaux de terrain existants et nouveaux pour analyser les aspects pertinents.

« Nous voulions rassembler les preuves géologiques et paléontologiques et les assembler pour raconter une histoire plus détaillée sur où, pourquoi et quand la dispersion entre les continents s'est produite », a déclaré Jacobs. « Chacun peut constater que l'Afrique et l'Amérique du Sud s'assemblent comme les pièces d'un puzzle. Il est facile d'imaginer que, dans un monde connecté, les animaux, y compris les dinosaures, auraient pu et auraient pu se déplacer d'un endroit à un autre. »

Source : https://daidoanket.vn/cau-chuyen-an-sau-dau-chan-khung-long-o-2-luc-dia-10289020.html