Lutter pour gagner sa vie dans le cours inférieur du Mékong

La forêt inondée de Stung Treng, dans le cours inférieur du Mékong, fournissait autrefois des moyens de subsistance à de nombreux pêcheurs, avant que les stocks de poissons ne diminuent considérablement.

Tha Sara, veuve de trois enfants et âgée de 34 ans, commence sa lessive depuis une petite embarcation chargée de vêtements. Ses deux jeunes enfants se tiennent sur le rivage, regardant le bateau de leur mère, amarré près du Mékong, dans le village de Veun Sein, province de Stung Treng, au nord-est du Cambodge.

Son mari est décédé en 2019, laissant derrière lui une dette de 5 000 dollars qu'il avait empruntée pour joindre les deux bouts. Une dette colossale pour des gens de la classe ouvrière comme la famille de Sara, qui ne gagnent que 200 dollars par mois.

Le poids de la dette a contraint Sara à quitter ses enfants et à travailler comme domestique en Arabie saoudite. Au bout de deux ans, Sara avait presque remboursé sa dette et économisé un peu d'argent.

Elle avait prévu de travailler plus longtemps en Arabie saoudite. Mais en mai 2022, des proches au Cambodge lui ont envoyé un SMS lui annonçant que ses filles étaient gravement malades et refusaient de l'aider à s'occuper d'elles plus longtemps.

« Comme mon propriétaire ne voulait pas que je revienne, il ne m'a pas acheté de billet d'avion », a-t-elle expliqué. Sara a dû dépenser la majeure partie de ses économies, environ 2 000 dollars, pour acheter un billet de retour au Cambodge.

À son retour, Sara a eu des problèmes avec son billet d'avion en Thaïlande, sa destination finale, ce qui lui a coûté 500 dollars supplémentaires. À son arrivée au Cambodge, il lui restait juste assez d'argent pour acheter une moto et reprendre sa vie d'avant, où elle peinait à joindre les deux bouts.

Tha Sara lave du linge sur le Mékong, dans le village de Veun Sein, province de Stung Treng, au nord-est du Cambodge. Photo : SCMP

Sara n'est pas la seule personne du village de Veun Sein à devoir partir travailler à l'étranger. Nombreux sont ceux qui se rendent également dans d'autres régions du pays pour trouver du travail.

Le chef du village, Si Chandorn, a déclaré que sur les 20 villageois partis l'année dernière, 18 étaient des femmes. Elles travaillaient souvent dans des hôtels, des salons de coiffure, comme domestiques ou vendeuses sur les marchés.

Mme Chandorn, 63 ans, a déclaré que cette tendance a commencé en 2017, lorsque les opportunités d'emploi dans la région étaient limitées et les stocks de poissons épuisés. Auparavant, la situation n'était pas si difficile.

« À Veun Sien, il y avait beaucoup de poissons à cause de la forêt inondée », a-t-elle déclaré.

La forêt humide de Stung Treng, située le long du Mékong, au nord de la ville, est un pôle de biodiversité depuis de nombreuses années. Classée zone humide d'importance internationale par la Convention de Ramsar de l'UNESCO en 1999, elle abrite de nombreuses espèces d'oiseaux et de poissons menacées. S'étendant sur 14 600 hectares, elle est également une destination privilégiée pour des centaines d'espèces de poissons migrateurs qui remontent le courant pendant la saison de reproduction.

En 2021, plus de 15 000 personnes vivaient dans 20 villages autour de la forêt inondée de Stung Treng, la pêche étant leur principale activité. Cependant, de nombreux villageois ont dû abandonner cette activité en raison du déclin important des stocks de poissons dans la forêt inondée.

Ian Baird, professeur de géographie à l'Université du Wisconsin-Madison aux États-Unis, qui a vécu dans la région dans les années 1990 et entretient des liens étroits avec les communautés locales, est revenu en mai 2022 pour découvrir pourquoi la forêt inondée de Stung Treng est en train de mourir.

Baird impute ce phénomène à une série de grands barrages construits sur le Mékong et ses affluents. Ces barrages hydroélectriques retiennent l'eau dans de grands réservoirs pendant la saison des pluies et la libèrent pendant la saison sèche pour produire de l'électricité.

La libération d'eau pendant la saison sèche provoque l'inondation des mangroves toute l'année, au lieu de se limiter à la saison des pluies comme c'est habituellement le cas. Parallèlement, les espèces d'arbres endémiques de cette mangrove se sont adaptées aux crues et aux baisses d'eau depuis des millénaires.

Lorsque le niveau du Mékong monte pendant la saison des pluies, généralement de mai à octobre, ces plantes sont submergées. Lorsque l'eau se retire pendant la saison sèche, elles prospèrent et poussent.

Mais les villageois de Stung Treng affirment que depuis le milieu des années 2000, lorsque des barrages hydroélectriques ont été construits en amont, le fleuve ne s'est pas vidangé pendant la saison sèche, privant les arbres de la forêt inondée du temps nécessaire à leur croissance. Ils pourrissent et meurent en masse.

Baird a constaté qu'environ 50 % des grands arbres de la forêt inondée étaient desséchés. Sans intervention, la forêt entière pourrait être anéantie à l'avenir.

On compte plus de 150 barrages hydroélectriques le long du Mékong et de ses affluents, dont 13 sur le cours principal. Baird a analysé les niveaux d'eau dans la région pendant la saison sèche et a constaté une hausse des niveaux d'eau à Paksé, dans le sud du Laos, et au plus près de la forêt de Stung Treng, au cours des 15 dernières années.

« Les dégâts ne touchent pas seulement la forêt inondée, mais aussi les espèces aquatiques qui y vivent. Certaines espèces ont même complètement disparu », a déclaré le professeur Baird, citant un récent rapport de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) sur la forêt inondée de Stung Treng. « Cela a également eu un impact majeur sur la pêche. »

La destruction des forêts a également accéléré l’érosion des plaines inondables, provoquant la disparition de nombreuses terres agricoles .

La Commission du Mékong (MRC), un organisme intergouvernemental qui supervise le développement du Mékong, comprenant la Thaïlande, le Laos, le Vietnam et le Cambodge, a reconnu une « légère augmentation » des niveaux d'eau à Paksé, affirmant que cela pourrait être le résultat de multiples facteurs, notamment le changement climatique, les rejets d'eau des réservoirs et les changements d'utilisation des terres.

« Nous travaillons avec les quatre pays membres, la Chine et le Myanmar, sur le projet « Limites de changement admissible dans les zones humides du Bas-Mékong », dans lequel nous essayons d'évaluer les débits minimum et maximum pendant les saisons humides et sèches », indique le communiqué du MRC.

Chhoun Chhorn, directeur adjoint du département provincial de l'environnement qui gère la zone de Stung Treng, a confirmé qu'ils n'avaient pris aucune mesure pour protéger la forêt inondée.

« Nous avons soulevé la question à la télévision et auprès des parties concernées pour demander des financements et des contributions budgétaires pour la restauration des forêts, mais jusqu'à présent, il n'y a eu aucun résultat », a-t-il déclaré.

Lors de la Conférence internationale du MRC qui s’est tenue à Vientiane, au Laos, en avril, les responsables du pays hôte ont souligné la nécessité d’une action décisive pour répondre aux défis croissants en matière de sécurité de l’eau dans le cours inférieur du Mékong.

« La situation risque de s'aggraver si nous continuons ainsi », a déclaré Bounkham Vorachit, ministre laotien des Ressources naturelles et de l'Environnement, lors de la conférence. Elle a appelé les parties prenantes à se concentrer sur les moyens de subsistance des populations les plus pauvres et les plus vulnérables le long du Mékong.

M. Hao Zhao, secrétaire général du Centre de l'eau Lancang-Mékong (LMC), a déclaré que le centre se coordonnera étroitement, « côte à côte » avec le MRC pour obtenir de « véritables données scientifiques » liées au fleuve Mékong, afin « d'éviter les interprétations erronées ».

Arbres morts dans une forêt inondée du Mékong, dans la province de Stung Treng. Photo : SCMP

Dans le village de Veun Sein, Sara ne voit aucune perspective de développement, les stocks de poissons s'amenuisant et la forêt inondée étant progressivement détruite. « La vie avant et après mon départ n'a absolument pas changé. Nous n'avons toujours pas de revenus », a-t-elle déclaré.

Sara espère ouvrir un jour une boutique sur la route principale. Mais pour réaliser son rêve, elle a besoin d'argent, un argent difficile à trouver au village.

« Quand ma fille se mariera, je veux repartir travailler à l'étranger. Cette fois, je n'irai pas en Arabie saoudite, mais en Malaisie, car c'est plus proche. L'Arabie saoudite est trop loin », a déclaré Sara.

Thanh Tam (selon SCMP )

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