Chelsea a battu de justesse les promus de Premier League.

Menant 3-0 après 70 minutes, Chelsea a dû batailler pour s'imposer 3-2 à Luton Town lors de la 20e journée de Premier League.

À partir de la 70e minute, Luton Town a affiché la puissance d'un géant, déterminé à reprendre sa place grâce à un football rapide et offensif, loin de l'image d'une équipe promue luttant pour éviter la relégation. Chelsea, de son côté, semblait terrorisé par la défaite, peinant à résister à la pression adverse.

Le milieu de terrain de Luton Town, Sambi Lokonga (en rouge), dispute le ballon à Christopher Nkunku lors de la défaite 2-3 de Luton Town face à Chelsea à Kenilworth Road, pour la 20e journée de Premier League, le 30 décembre 2023. Photo : AFP

Cette différence de mentalité s'est rapidement concrétisée pour Luton lorsque Adebayo a trompé Petrovic de la tête à la 74e minute. Mais la VAR est intervenue pour déterminer que Doughty, passeur décisif pour Elijah Adebayo, était hors-jeu au moment de la réception du ballon. L'arbitre a donc annulé le but des locaux. Six minutes plus tard, Petrovic a de nouveau été mis en difficulté par une tête d'Adebayo suite à un centre venu de la droite de Ross Barkley, mais cette fois, c'est la barre transversale qui a sauvé Chelsea.

Cependant, la pression exercée par Luton a été récompensée par deux buts en huit minutes. À la 80e minute, sur un centre de Doughty, l'ancien milieu de terrain de Chelsea, Barkley, s'est engouffré dans le coin, a choisi une position idéale pour placer une tête dans le petit filet opposé, trompant Petrovic. Sept minutes plus tard, la défense de Chelsea a été facilement transpercée lorsque Luton a coordonné une passe dans la surface de réparation pour Doughty, qui a repris de la tête. Petrovic a bien réagi, a repoussé le tir, mais le ballon a rebondi juste à temps pour qu'Adebayo puisse le pousser au fond des filets à bout portant.

Menés d'un seul but, les joueurs de Chelsea ont été paralysés par la peur de la défaite pendant les neuf dernières minutes, dont six minutes de temps additionnel. Mais ce laps de temps était trop court pour que Luton parvienne à trouver une autre faille.

La victoire 3-2 a permis à Chelsea de mettre fin à une disette de victoires en Premier League qui durait depuis plus d'un mois. Auparavant, l'équipe de Pochettino s'était inclinée face à Newcastle (4-1), Manchester United (2-1), Everton (2-0) et Wolverhampton (2-1), soit la plus longue série de victoires à l'extérieur de Chelsea depuis sa série de cinq défaites consécutives en déplacement entre octobre et décembre 2000. Ce succès face à Luton a également permis à Chelsea de conserver son invincibilité lors des derniers matchs de Premier League de l'année civile, avec huit victoires et quatre nuls, depuis sa défaite 3-1 à domicile contre Aston Villa en 2011. Grâce à ces trois points supplémentaires, Chelsea réintègre la première moitié du classement de Premier League, à la 10e place.

Palmer conclut l'action lors de la victoire 3-2 de Chelsea contre Luton Town le 30 décembre 2023 à Kenilworth Road. Photo : AFP

Le match à Kenilworth Road a débuté de façon idyllique pour l'équipe de Mauricio Pochettino, qui a bénéficié d'un cadeau à la 12e minute. Après une pression exercée par Chelsea, le défenseur local Kabore a dégagé le ballon en guise de passe vers Cole Palmer, qui a reçu une passe du milieu de terrain à 45 millions de dollars. Palmer a ensuite conclu d'une frappe du gauche dans le petit filet opposé, trompant le gardien Kaminski et ouvrant le score.

Luton n'a pas été déstabilisé par le but encaissé rapidement et a même commencé à dominer Chelsea dans les minutes qui ont suivi. Cependant, les Reds ont souvent manqué de réalisme dans les moments décisifs, que ce soit dans la dernière passe ou dans la finition. Après de nombreuses attaques infructueuses, le promu a été surpris par une contre-attaque à la 37e minute. Servi par Palmer, Madueke a pénétré dans la surface de réparation, a effectué deux feintes et a décoché une frappe puissante sous la barre transversale, doublant ainsi le score.

L'avantage de 2-0 a permis à Chelsea de gérer tranquillement la première moitié de la seconde période, avant d'aggraver le score à la 70e minute. Palmer s'est une nouvelle fois illustré en recevant une passe en profondeur de l'attaquant Nicolas Jackson, en se démarquant, en éliminant le gardien Kaminski et les défenseurs de Luton pour propulser le ballon au fond des filets.

Mais malgré la détermination affichée par les locaux devant un public enthousiaste à Kenilworth Road, l'optimisme initial des Blues, après le but de Palmer portant le score à 3-0, les a conduits à relâcher la pression. L'équipe de Pochettino a donc dû endurer 26 dernières minutes cauchemardesques, encaissant deux buts et connaissant de nombreuses frayeurs, pour conserver son avantage d'un but et repartir avec les trois points.

Le gardien de Chelsea, Djordje Petrovic, capte le ballon sous la pression de Luton Town à l'issue de la 20e journée de Premier League, le soir du 30 décembre 2023. Photo : AFP

Après la trêve du Nouvel An, Chelsea accueillera Preston au troisième tour de la FA Cup le 7 janvier, puis affrontera Middlesbrough en demi-finale aller de la League Cup le 10 janvier. De son côté, Luton jouera son prochain match au troisième tour de la FA Cup, en recevant Bolton le 7 janvier.

Nhat Tao

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