Un penalty réussi par le milieu de terrain de 21 ans Cole Palmer a permis à Chelsea de battre Fulham 1-0 lors de la 21e journée de Premier League.
Il s'agissait de la quatrième victoire consécutive de Chelsea à domicile toutes compétitions confondues, ce qui lui a permis de quitter sa dixième place habituelle. L'équipe de Mauricio Pochettino a dépassé Newcastle et Manchester United pour se hisser à la huitième place avec 31 points, à neuf points du top 4.
Palmer a transformé le penalty et marqué dans le temps additionnel de la première mi-temps. Photo : Reuters
Chelsea a dominé la majeure partie de la rencontre, contrôlant 57 % de la possession et lançant des attaques incessantes. Cependant, comme souvent, les Blues ont peiné à concrétiser leurs occasions. Sur 17 tirs, seuls trois étaient cadrés. Chelsea a également touché les montants à deux reprises.
Incapables d'accroître leur avance, les hommes de Pochettino ont donné des sueurs froides à leurs supporters à plusieurs reprises. En effet, malgré une domination territoriale, Fulham a cadré 14 tirs, soit plus que Chelsea (quatre). Sans les prouesses du gardien Djordje Petrovic, auteur de quatre arrêts décisifs, l'équipe locale aurait probablement concédé la défaite.
Chelsea a entamé la rencontre avec son style offensif habituel, multipliant les centres dans la surface de Fulham et se créant des espaces dangereux. Cependant, les frappes d'Enzo Fernandez, Conor Gallagher et Armando Broja ont toutes manqué de précision. À l'inverse, la rare offensive de Fulham à la 27e minute a offert la meilleure occasion de la première mi-temps. Malheureusement pour les visiteurs, la frappe à bout portant d'Harry Wilson a été contrée par Petrovic.
Un affrontement entre Moise Caicedo et Andreas Pereira. Photo : Reuters
Le tournant du match est survenu dans le temps additionnel. Raheem Sterling a été fauché par Issa Diop dans la surface de réparation. Palmer a trompé Bernd Leno sur penalty, donnant l'avantage aux locaux. Après avoir marqué, il a croisé les bras, célébrant avec ses coéquipiers. C'était le neuvième but de Palmer en Premier League cette saison, dont cinq penalties. Arrivé de Manchester City dans les dernières minutes du mercato estival, le milieu de terrain de 21 ans a rapidement prouvé qu'il était le joueur offensif le plus dangereux de Chelsea.
Au début de la seconde période, le public de Stamford Bridge a explosé de joie lorsque Sterling, sur un centre de Fernandez, a repoussé le ballon de la tête sur le poteau. Cependant, l'ancien joueur de Manchester City était hors-jeu sur cette action. En pleine forme, Pochettino a surpris tout le monde en remplaçant Broja par Palmer, positionné en faux numéro 9. Ce changement tactique a réduit les occasions offensives de Chelsea, qui a perdu le contrôle du match pour le reste de la rencontre.
La glissade catastrophique de Fernandez à la 73e minute a failli coûter cher à l'équipe locale. Heureusement, Petrovic a réalisé une superbe parade plongeante pour repousser la frappe à ras de terre de Raul Jimenez. Puis, à la 83e minute, ce fut au tour de Chelsea de s'en prendre à la foule lorsque la volée astucieuse de Gallagher, de l'extérieur du pied, a heurté le poteau.
La tête de Sterling a heurté le poteau en début de seconde période. Photo : Reuters
L'un des moments les plus électrisants à Stamford Bridge fut l'entrée en jeu du défenseur Ben Chilwell. L'international anglais était absent des terrains depuis quatre mois en raison d'une blessure. Repositionné sur l'aile, il réalisa quelques dribbles dangereux. Levi Colwill conserva son poste d'arrière gauche et livra une prestation remarquable.
Cette victoire est un excellent tremplin pour Chelsea avant sa demi-finale retour de Coupe de la Ligue contre Middlesbrough le 23 janvier. Ils s'étaient inclinés 0-1 à l'extérieur lors du match aller. Chelsea affrontera ensuite Aston Villa en huitièmes de finale de la FA Cup. Fulham reste à la 13e place du classement de Premier League.
Quang Huy
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