On sait que les écureuils mangent des fruits, des noix et ont l'habitude de stocker de la nourriture pendant l'hiver, mais récemment, les scientifiques ont découvert que certains écureuils de Californie évoluent pour devenir des prédateurs : ils attaquent et mangent des campagnols.
Quand on pense aux écureuils, on imagine souvent d'adorables petites créatures sautillant de branche en branche pour ramasser des noix pour l'hiver. Mais en réalité, les écureuils sont bien plus que d'inoffensifs mangeurs de noix. Une nouvelle étude révèle une facette surprenante de leur comportement : les spermophiles de Californie, connus pour leur douceur, peuvent être des chasseurs impitoyables, prêts à chasser et à dévorer d'autres rongeurs, notamment les campagnols.
La recherche ouvre une nouvelle perspective
Publiée dans le Journal of Ethology, cette étude est la première à documenter une prédation généralisée chez les spermophiles de Californie. L'équipe a passé plus de 12 ans à suivre le comportement des écureuils au parc régional de Briones, dans le comté de Contra Costa, en Californie. Cet été, les scientifiques ont enregistré 74 interactions entre spermophiles et campagnols, dont 42 % impliquaient une prédation active.
On a observé des écureuils terrestres surprendre leurs proies dans les buissons ou les poursuivre en terrain découvert. Lorsqu'ils attaquent, ils visent directement le cou de leur proie, l'achevant avec leurs dents acérées, puis secouent vigoureusement le corps avant de l'emporter pour le manger. Cette stratégie de chasse est efficace, avec un taux de réussite allant jusqu'à 55 % sur 31 tentatives recensées.
« Cela prouve que nous ignorons encore beaucoup de choses sur ces animaux qui nous semblent familiers », a déclaré la Dre Jennifer E. Smith, biologiste à l'Université du Wisconsin-Eau Claire et co-auteure de l'étude. « L'observation directe de l'histoire naturelle est le meilleur moyen de percer ces secrets. »
L'un des facteurs à l'origine de la prédation des spermophiles de Californie pourrait être une augmentation inhabituelle des populations de campagnols dans la zone d'étude début juillet. L'application de suivi écologique iNaturalist a enregistré cette explosion démographique, créant ainsi une source de nourriture abondante et accessible pour les écureuils.
« Au début, je n'en croyais pas mes yeux en voyant ce comportement », a déclaré Sonja Wild, co-auteure de l'étude et chercheuse postdoctorale à l'Université de Californie à Davis. « Mais en y regardant de plus près, nous avons réalisé que ce phénomène se produisait plus souvent que prévu. »
Cela soulève la question : le comportement de chasse des écureuils est-il motivé par un besoin de survie ou simplement une réponse à une ressource abondante ?
De la thésaurisation des graines à la chasse active
Le comportement prédateur des spermophiles de Californie n'est pas entièrement nouveau. Des études antérieures ont montré que certains écureuils étaient des prédateurs opportunistes, notamment lorsqu'ils trouvaient des œufs d'oiseaux abandonnés ou des carcasses de petits animaux. Cependant, cette étude est la première à documenter un comportement prédateur actif et stratégique chez les écureuils.
Lorsqu'ils ne chassent pas, les spermophiles sont connus pour stocker des graines et des noix pour l'hiver. Mais qu'est-ce qui les pousse à passer d'un régime végétarien à un régime carnivore ?
Selon les scientifiques, le changement climatique, la perte d'habitat et l'interférence humaine avec la nature pourraient être à l'origine de ce changement. En élargissant leur régime alimentaire, les écureuils terrestres augmentent non seulement leurs chances de survie, mais font également preuve d'une remarquable adaptabilité dans un environnement de plus en plus hostile.
Comment ce comportement affecte-t-il l’écosystème ?
La prédation des spermophiles de Californie va au-delà de la modification de leur régime alimentaire et peut avoir des conséquences majeures sur les écosystèmes où ils vivent. Les campagnols jouent un rôle important dans la chaîne alimentaire, fournissant de la nourriture à de nombreux autres prédateurs tels que les serpents, les hiboux et les belettes. Si la population de campagnols décline en raison de la prédation des écureuils, l'équilibre écologique de la région pourrait être perturbé.
À l’inverse, le comportement de chasse des écureuils peut également aider à contrôler les populations de campagnols, en particulier pendant les périodes où elles croissent trop rapidement, causant des dommages aux écosystèmes ou aux cultures.
Cependant, de nombreuses questions restent sans réponse. Ce comportement est-il propre au spermophile de Californie ou se retrouve-t-il également chez d'autres espèces d'écureuils du monde entier ? Ce comportement est-il transmis de génération en génération ou résulte-t-il des pressions environnementales actuelles ?
Dans la nature, les animaux qui s'adaptent sont souvent ceux qui survivent. Les ratons laveurs, les coyotes et les hyènes tachetées sont tous connus pour modifier leurs stratégies de chasse afin de s'adapter aux changements causés par l'homme.
Le spermophile de Californie, passé du statut de granivore à celui de chasseur, est un parfait exemple de la polyvalence de la faune sauvage. « C’est incroyable de constater que même les animaux les plus familiers peuvent nous surprendre », déclare le Dr Smith.
Potentiel de recherche futur
Les recherches sur le comportement de prédation des spermophiles de Californie ne font que commencer. L'équipe espère poursuivre le suivi afin de répondre aux questions sur la propagation de ce comportement au sein de la population, ainsi que sur son impact sur l'écosystème au sens large.
« Chaque nouvelle observation offre l'occasion de mieux comprendre le monde naturel qui nous entoure », a déclaré Sonja Wild, co-auteure. « Et parfois, ce sont de petits détails, comme le comportement des écureuils, qui peuvent nous éclairer sur la survie de la faune sauvage. »
Les recherches sur les spermophiles de Californie ont transformé notre perception de ces animaux. Derrière leur apparence mignonne et inoffensive se cachent des créatures dotées de stratégies de chasse et d'adaptations incroyables. Cela nous rappelle non seulement la complexité de la nature, mais confirme aussi que le règne animal recèle encore de nombreux secrets à découvrir.
Comme le conclut le Dr Smith : « La nature nous surprend toujours, et cela rend notre travail plus passionnant chaque jour. »
Source : https://giadinh.suckhoedoisong.vn/bi-an-ve-loai-soc-california-chung-dang-tien-hoa-de-tro-thanh-dong-vat-an-thit-172241224072651445.htm
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