Sont-ils en train d’« évoluer » pour devenir carnivores ?

On sait que les écureuils mangent des fruits, des noix et ont l'habitude de stocker de la nourriture pendant l'hiver, mais récemment, les scientifiques ont découvert que certains écureuils de Californie évoluent pour devenir des prédateurs : ils attaquent et mangent des campagnols.

Lorsque nous pensons aux écureuils, l’image qui nous vient à l’esprit est généralement celle d’adorables petites créatures, sautant de branche en branche, stockant des noix pour l’hiver. Mais la vérité est que les écureuils ne se limitent pas au rôle de mangeurs de noix inoffensifs. Une étude récente a révélé un aspect inattendu : les écureuils terrestres de Californie – des écureuils connus pour leur nature douce – peuvent devenir des chasseurs à sang froid, prêts à chasser et à manger d’autres rongeurs, en particulier des campagnols.

La recherche ouvre une nouvelle perspective

Publiée dans le Journal of Ethology, l'étude est la première à documenter le comportement prédateur généralisé des écureuils terrestres de Californie. L'équipe de recherche a passé plus de 12 ans à surveiller le comportement des écureuils du parc régional de Briones, dans le comté de Contra Costa, en Californie, aux États-Unis. Cet été, les scientifiques ont enregistré 74 interactions entre des écureuils terrestres et des campagnols, dont 42 % impliquaient un comportement de chasse active.

Les observations montrent que les écureuils terrestres tendent souvent des embuscades à leurs proies depuis les buissons ou les poursuivent à travers un terrain découvert. Lorsqu'ils attaquent, ils visent directement le cou de la proie, utilisant leurs dents acérées pour mordre fort et l'achever, puis secouent vigoureusement le corps du mulot avant de le transporter ailleurs pour le manger. Il s’agit d’une stratégie de chasse efficace, avec un taux de réussite allant jusqu’à 55 % sur 31 tentatives de chasse enregistrées.

« Cela prouve qu’il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur ces animaux qui semblent familiers », a déclaré la co-auteure de l’étude, le Dr Jennifer E. Smith, biologiste à l’Université du Wisconsin-Eau Claire. « L’observation directe de l’histoire naturelle est le meilleur moyen de découvrir ces secrets. »

L’un des facteurs à l’origine de la prédation des écureuils terrestres de Californie pourrait être une augmentation inhabituelle des populations de campagnols dans la zone d’étude au début du mois de juillet. L'application de suivi écologique iNaturalist a enregistré l'explosion de la population de campagnols, créant une source de nourriture abondante et accessible pour les écureuils.

« Au début, je n’en croyais pas mes yeux lorsque j’ai vu ce comportement », a déclaré Sonja Wild, co-auteure de l’étude et chercheuse postdoctorale à l’Université de Californie à Davis. « Mais en y regardant de plus près, nous avons réalisé que ce phénomène se produisait plus souvent que nous le pensions. »

Cela soulève la question : le comportement de chasse des écureuils est-il motivé par un besoin de survie ou simplement une réponse à une ressource abondante ?

De la thésaurisation des graines à la chasse active

Le comportement prédateur des écureuils terrestres de Californie n’est pas entièrement nouveau. Des études antérieures ont montré que certains écureuils peuvent manger de la viande de manière opportuniste, par exemple lorsqu’ils trouvent des œufs d’oiseaux abandonnés ou des carcasses de petits animaux. Cependant, cette étude est la première à documenter un comportement de chasse actif et clairement stratégique chez les écureuils.

Lorsqu'ils ne chassent pas, les écureuils terrestres sont connus pour stocker des graines et des fruits pour l'hiver. Mais qu’est-ce qui les pousse à passer du végétarisme à la consommation de viande ?

Selon les scientifiques, le changement climatique, la perte d’habitat et l’interférence humaine avec la nature pourraient être à l’origine de ce changement. En élargissant leur menu, les écureuils terrestres augmentent non seulement leurs chances de survie, mais font également preuve d’une adaptabilité remarquable dans un environnement de plus en plus difficile.

Comment ce comportement affecte-t-il l’écosystème ?

La prédation des écureuils terrestres de Californie va au-delà du changement de leur régime alimentaire et peut avoir des impacts majeurs sur les écosystèmes dans lesquels ils vivent. Les mulots constituent un élément important de la chaîne alimentaire, fournissant de la nourriture à de nombreux autres prédateurs tels que les serpents, les hiboux et les belettes. Si le nombre de campagnols est considérablement réduit en raison de la prédation des écureuils, cela pourrait perturber l’équilibre écologique de la région.

À l’inverse, le comportement de chasse des écureuils peut également aider à contrôler les populations de campagnols, en particulier pendant les périodes où elles croissent trop rapidement, causant des dommages aux écosystèmes ou aux cultures.

Cependant, de nombreuses questions restent sans réponse. Ce comportement est-il propre à l’écureuil terrestre de Californie ou se produit-il chez d’autres espèces d’écureuils dans le monde ? Ce comportement est-il transmis de génération en génération ou est-il le résultat des pressions environnementales actuelles ?

Dans le monde naturel, les animaux capables de s’adapter sont généralement ceux qui survivent. Les ratons laveurs, les coyotes et les hyènes tachetées sont tous connus pour modifier leurs stratégies de chasse afin de s’adapter aux changements causés par l’homme.

L'écureuil terrestre de Californie, avec sa transition de mangeur de graines à chasseur, est un excellent exemple de la polyvalence de la faune. « C’est incroyable de réaliser que même les animaux les plus familiers peuvent nous surprendre », a déclaré le Dr Smith.

Potentiel de recherche futur

Les recherches sur le comportement de chasse des écureuils terrestres de Californie ne font que commencer. L’équipe espère continuer à surveiller pour répondre aux questions sur la propagation de ce comportement dans les populations, ainsi que sur son impact sur l’écosystème au sens large.

« Chaque nouvelle observation offre une opportunité de mieux comprendre le monde naturel qui nous entoure », a déclaré la co-auteure Sonja Wild. « Et parfois, ce sont de petites choses comme le comportement des écureuils qui peuvent nous éclairer sur la survie de la faune sauvage. »

Les recherches sur l’écureuil terrestre de Californie ont changé notre façon de voir cet animal. De par leur apparence mignonne et inoffensive, ils se révèlent être des créatures dotées d'incroyables stratégies de chasse et d'une grande adaptabilité. Cela nous rappelle non seulement la complexité de la nature, mais confirme également qu’il existe encore de nombreux secrets à découvrir dans le monde animal.

Comme le conclut le Dr Smith : « La nature nous surprend toujours, et cela rend notre travail plus passionnant chaque jour. »

Source : https://giadinh.suckhoedoisong.vn/bi-an-ve-loai-soc-california-chung-dang-tien-hoa-de-tro-thanh-dong-vat-an-thit-172241224072651445.htm