Avant le vol légendaire des frères Wright, deux ingénieurs britanniques ont réussi à construire un avion à voilure fixe utilisant un moteur à vapeur.
Simulation d'un avion à vapeur en vol. Photo : W. L. Walton
En 1842, les ingénieurs britanniques William Samuel Henson et John Stringfellow déposèrent un brevet pour une machine volante. Contrairement aux tentatives précédentes utilisant des planeurs et des montgolfières, l'invention de Henson et Stringfellow était unique en ce qu'elle marquait le premier pas vers le vol motorisé. Six ans plus tard seulement, le premier avion à vapeur au monde prenait son envol. Il convient de noter que cela se produisait plus d'un demi-siècle avant le vol historique des frères Wright à Kitty Hawk, selon Amusing Planet .
Les humains tentent de voler depuis l'Antiquité. Au IXe siècle, l'ingénieur musulman Abbas ibn Firnas créa un ensemble de plumes de faucon et vola sur une courte distance avant de tomber et de se blesser. Au XIe siècle, le moine bénédictin Eilmer de Malmesbury attacha des ailes à ses bras et à ses jambes, vola sur une courte distance et s'écrasa violemment. À la fin du XIXe siècle, un marin allemand nommé Albrecht Berblinger fabriqua une paire d'ailes, les attacha à ses bras et sauta dans le Danube dans l'espoir de le traverser. Berblinger finit par tomber directement dans l'eau.
La première avancée majeure dans l'aviation est venue de Lord George Cayley, du Yorkshire, qui fut le premier à proposer l'idée de concevoir l'avion moderne comme une machine à voilure fixe plutôt qu'une aile battante, comme nombre de ses prédécesseurs l'avaient imaginé. Cayley proposa la création de systèmes distincts de portance, de poussée et de contrôle. Il identifia également les quatre forces vectorielles qui affectent un avion : la poussée, la portance, la traînée et le poids. Cayley découvrit l'importance de la courbure des ailes pour le vol.
Inspirés par les travaux de Cayley, John Stringfellow et William Samuel Henson ont conçu un grand avion de transport de passagers à vapeur. Baptisé « Aerial », il avait une envergure de près de 45 mètres et un poids nominal de 1 360 kg. La propulsion était assurée par un moteur à vapeur léger construit par Henson, capable de produire 50 chevaux. Henson et son partenaire Stringfellow envisageaient même de créer une compagnie de transport aérien avec une flotte de ces avions, chacun capable de transporter de 10 à 12 passagers à travers l'Atlantique, vers l'Égypte et la Chine.
En 1848, Henson et Stringfellow construisirent une version miniature de l'avion, d'une envergure de 3 mètres et équipée de deux hélices à six pales tournant en sens inverse à l'arrière. Pour éviter que le vent ne fasse décrocher l'avion, les ingénieurs menèrent leurs expériences dans une usine désaffectée de Chard. La chambre d'essai, longue d'environ 20 mètres et haute de 3,6 mètres, offrait un environnement contrôlé pour leurs travaux. Un câble guide empêchait l'avion de dévier de sa trajectoire. Le câble occupait moins de la moitié de la longueur de la pièce, laissant un espace à une extrémité pour que l'appareil puisse décoller du sol. Lorsque la machine à vapeur s'allumait, l'appareil suivait le câble, s'élevant progressivement avant d'atteindre l'autre extrémité de la pièce, où il heurta une bâche placée là pour l'immobiliser. Il s'agissait du premier vol de l'histoire d'un avion à moteur à voilure fixe.
Le premier vol fut un succès, mais les tentatives suivantes échouèrent. Les modèles ultérieurs, construits dans des dimensions plus grandes, ne volèrent pas continuellement, anéantissant les espoirs d'Aerial Transit de développer des avions de transport de passagers. Henson se découragea et abandonna, ce qui entraîna la dissolution de l'entreprise en 1848. Mais Stringfellow persista dans sa quête du vol motorisé avec son fils, construisant un autre modèle de 3 mètres de long propulsé par une machine à vapeur compacte de sa propre conception. Plusieurs témoins virent le modèle s'élever lors de plusieurs tentatives en 1848. Stringfellow lui-même resta convaincu de l'efficacité de l'expérience et la considérait comme une preuve de la faisabilité du vol motorisé.
Bien que les contributions de Stringfellow aient été largement oubliées au cours de l'histoire, un modèle en bronze de son invention se trouve sur Chard's Fore Street dans le Somerset, avec plusieurs autres dans la collection du Science Museum de Londres.
An Khang (selon Amusing Planet )
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