Yasuko Tagawa, 71 ans, et son collègue népalais Ranjit Dhami Khawas sont les seules personnes à travailler dans le restaurant du quartier de Mita, à quelques minutes à pied de la tour de Tokyo.

La scène ci-dessus ne provient pas d'un film d'animation Ghibli mais est en fait de plus en plus courante dans plus de 2 000 restaurants Skylark à travers le pays.

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Yasuko Tagawa travaille avec un robot à oreilles de chat dans un restaurant Skylark. Photo : Bloomberg

Confrontée à une grave pénurie de main-d'œuvre et à un vieillissement de la population mondiale très rapide, l'industrie japonaise des services investit de plus en plus dans des robots qui ne nécessitent pas de supervision et peuvent travailler aux côtés des humains.

Ces robots de service permettent également aux entreprises d’embaucher plus facilement des seniors ou des étrangers en surmontant les barrières linguistiques et les exigences physiques.

« Mon travail ne me pose aucun problème, travailler avec des robots », explique Mme Tagawa en nettoyant les tables. Elle travaille 20 heures par semaine au restaurant Gusto de Skylark, où elle participe notamment au recrutement du personnel.

Elle a commencé à travailler ici il y a six ans. La moitié de son travail est désormais réalisée à l'aide de machines. « À cet âge, ce n'est plus facile de se déplacer. »

Pour les employés étrangers comme Khawas, le fait que les clients commandent via une tablette et soient servis par des robots est également un atout majeur. « Quand j'ai vu ces robots-chats pour la première fois, j'ai été très surpris », a déclaré l'étudiant de 20 ans. « Mais ils sont très utiles. »

Le Japon est confronté à des défis démographiques depuis des années. Ce pays asiatique affiche le taux de chômage le plus élevé de l'OCDE et pourrait être confronté à une pénurie de 11 millions de travailleurs d'ici 2040, selon le Recruit Works Institute.

Une étude récente estime que d’ici 2065, environ 40 % de la population japonaise aura 65 ans ou plus.

La pénurie est particulièrement aiguë dans des secteurs tels que l'hôtellerie et les maisons de retraite, tandis que le marché des robots de service devrait atteindre plus de 400 milliards de yens (2,7 milliards de dollars) d'ici 2030, soit près du triple de sa taille en 2024, selon le cabinet de recherche Fuji Keizai.

Le marché mondial devrait atteindre 2,57 billions de yens (17,2 milliards de dollars) cette année, contre 1,35 billion de yens en 2021.

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Robot aux oreilles de chat et aux expressions riches. Photo : Bloomberg

Takayuki Ito, président de la Fédération internationale de robotique, a déclaré que le marché des robots de service n'en était qu'à ses débuts. La fédération définit un robot comme « un système programmé avec précision, doté d'un certain degré d'autonomie en matière de mouvement, de manipulation ou de positionnement ».

Les robots de service prennent en charge une variété de tâches, allant de l'aspirateur, au jeu avec les animaux de compagnie, en passant par la surveillance des centres commerciaux, la numérisation des stocks et l'exécution des commandes dans les entrepôts.

Le gouvernement japonais encourage les entreprises à embaucher des travailleurs étrangers et âgés pour remédier à la pénurie de main-d’œuvre.

Skylark emploie actuellement environ 3 000 chats robots, équipés de capteurs 3D, de dizaines d'expressions faciales et de la capacité de transporter des objets lourds.

L'entreprise emploie également plus de 4 000 personnes âgées de 65 ans et plus. Les travailleurs étrangers représentent 3,3 % des employés à temps partiel, contre 2,6 % en 2020. Bloomberg estime que les robots permettent à Skylark d'économiser environ 5 milliards de yens en coûts de main-d'œuvre chaque année.

Les robots de service gagnent également du terrain dans le secteur des soins aux personnes âgées, car le gouvernement prévoit une pénurie d'environ 570 000 travailleurs de la santé d'ici 2040.

À la maison de retraite Flos Higashi-Kojiya de Zenkoukai, dans le sud de Tokyo, le personnel utilise régulièrement des appareils automatisés pour soulever les personnes, surveiller le comportement des personnes atteintes de démence et faciliter la communication.

Le Flos Center a une conception en forme de croix, avec une zone centrale où le personnel surveille les signes vitaux des personnes sur de grands écrans.

Des capteurs placés sous le matelas peuvent surveiller le sommeil, la fréquence cardiaque et la respiration en temps réel, permettant au personnel de contrôler 40 personnes à la fois, sans avoir à vérifier toutes les heures.

Des notifications seront envoyées sur les téléphones du personnel en cas d'urgence, car les appareils de chaque pièce peuvent détecter les chutes ou les mouvements inhabituels.

Ces appareils aident les soignants à éviter les maux de dos, un problème majeur dans le secteur, selon le directeur des opérations Takashi Miyamoto.

Une étude du Conseil national de la recherche des États-Unis a révélé que les maisons de retraite utilisant des robots fidélisent mieux leur personnel. Les robots et les technologies numériques aident Zenkouka à attirer les seniors et les étrangers.

Alors que les robots industriels existent depuis les années 1960, les robots de service n'ont fait leur apparition qu'au cours des deux dernières décennies. Ils sont moins chers que les robots industriels et fonctionnent souvent sans connaissances humaines spécialisées.

Selon Werner Kraus, directeur de la recherche en automatisation et robotique à l'Institut Fraunhofer pour l'ingénierie de production et l'automatisation IPA, environ 1 000 entreprises dans le monde produisent des robots de service.

Kraus souligne que ce marché est nettement plus vaste et diversifié que celui des robots industriels. Par conséquent, son potentiel de croissance est également plus élevé.

Cependant, les robots de service présentent encore des limites et le coût d’investissement initial peut constituer un obstacle pour certaines entreprises, selon M. Ito.

(Selon Bloomberg)