Zhang Ping, 37 ans, s'est inscrit pour acheter des BIB (billets) pour quatre marathons en 2024, mais a échoué à chaque fois car tous les créneaux étaient pleins.
La raison était que le nombre de dossards était limité et qu'il était toujours en retard. Finalement, Zhang a eu la chance d'obtenir un billet pour participer à la course à Qingdao le 24 mars en gagnant un concours sur les réseaux sociaux.
« C'est ma seule chance de participer », a déclaré Zhang, ajoutant que la course comptait un peu plus de 4 000 inscriptions réussies.
Athlètes au marathon de Wuhan, province du Hubei, mars 2024. Photo : Zhao Guanliang/VCG
Le nombre de personnes comme Zhang qui ne peuvent s'inscrire à des courses commerciales est en augmentation. Les marathons sont en hausse ces dernières années, mais la demande ne suit pas, laissant les grandes courses avec un nombre d'inscriptions pléthorique.
En 2019, plus de 1 800 courses ont été organisées en Chine. Ce nombre a fortement diminué pendant la pandémie, mais en 2023, avec la levée des restrictions, on en comptait 580.
Pourtant, le nombre de personnes souhaitant participer à la course continue de croître. Les données du secteur montrent que ce sport attire non seulement les hommes d'âge moyen, mais aussi les femmes et les moins de 30 ans.
Par exemple, le marathon de cette année dans la ville de Wuxi a reçu 265 000 inscriptions – un record pour une course en Chine – mais seulement 33 000 ont eu la chance de participer le 24 mars. Ou dans la ville de Xiamen, seulement 5 % de toutes les inscriptions ont pu commencer la course début janvier.
Selon les experts du secteur, l'absence de courses est due à une combinaison de facteurs. Premièrement, le secteur des événements sportifs se remet de la pandémie. Deuxièmement, de nombreuses entreprises ont perdu des employés expérimentés ces dernières années et ne sont plus en mesure d'accueillir plusieurs événements de grande envergure. Troisièmement, la surveillance réglementaire accrue des marathons suite au décès de 21 coureurs lors du marathon provincial du Gansu en 2021. De plus, les coupes budgétaires opérées par les collectivités locales pourraient menacer l'avenir de certains événements.
Ces problèmes affectent non seulement le nombre de courses, mais aussi la qualité des événements. Des coureurs expérimentés se plaignent du manque de contrôleurs routiers et de soutien médical lors de certaines courses dans les petites villes. Certaines courses récentes sont devenues chaotiques, les coureurs partageant la route avec les voitures ou se retrouvant bloqués aux intersections.
Zhang Luping, commentateur sportif et auteur du livre La Grande ère du marathon , a déclaré que les responsables chinois ont commencé à se concentrer davantage sur les risques potentiels liés à l'organisation d'une course que sur les avantages économiques qu'elle peut apporter.
« Je ne sais pas quel impact les nouvelles politiques auront sur le nombre de marathons organisés à l’avenir, mais je prédis que certaines courses dans les petites villes pourraient bientôt disparaître – non seulement en raison de réglementations plus strictes, mais aussi en raison des coupes budgétaires des gouvernements locaux », a déclaré Zhang.
Des athlètes participent à un marathon à Xiamen, dans la province du Fujian, le 7 janvier. Photo : Wang Dongming/CNS/VCG
Le développement de la course à pied en Chine s'est accéléré ces dernières années. Dans les années 1980, les premiers marathons internationaux ont été organisés à Pékin, réservés aux athlètes professionnels. Ce n'est que 17 ans plus tard que le grand public a été autorisé à participer à ces épreuves. À partir des années 2000, le nombre de courses a augmenté.
En 2014, plus de 50 courses à pied étaient organisées chaque année dans tout le pays. Le gouvernement chinois a commencé à simplifier le processus d'approbation des événements sportifs commerciaux, créant ainsi un essor considérable. En 2019, on comptait plus de 1 800 courses à pied. Une enquête menée en 2022 par la Fédération chinoise des vêtements de sport a révélé que la course à pied était le sport le plus populaire du pays. Plus de 60 % des personnes interrogées avaient déjà essayé la course à pied, contre 48 % en 2020.
Ce sport connaît également une croissance rapide au niveau amateur. En 2019, seuls 986 coureurs se sont qualifiés pour la catégorie élite du marathon de Pékin – un marathon complet (42,2 km) qui nécessite une course de moins de trois heures. Mais en 2023, plus de 2 400 coureurs ont atteint cette exigence.
Zhang, un coureur chevronné, a déclaré avoir constaté une tendance similaire. Il y a quelques années, la zone de départ réservée aux élites était presque vide, mais elle est désormais bondée.
« Avant, on ne voyait pas beaucoup de gens aller plus loin dans la course, mais maintenant, la scène devient plus animée », a-t-il ajouté.
Participants à un marathon dans la province du Jiangsu, mars 2024. Photo : Fang Dongxu/VCG
Les hommes d'âge moyen comme Zhang constituaient autrefois la grande majorité des coureurs en Chine, mais aujourd'hui, ce sport séduit un public beaucoup plus large. Selon Ocean Engine, une plateforme d'analyse de données, les 24-30 ans constituent désormais le deuxième groupe démographique le plus intéressé par la course à pied sur Douyin, la version chinoise de TikTok, après les 31-40 ans.
Liu Xiaolei, fondateur de Rapid Sports, un organisateur d'événements de course à pied basé à Pékin, a également constaté une augmentation marquée du nombre de personnes de moins de 30 ans participant à des courses.
« Bien qu'il y ait moins de pression liée au travail et aux études (par rapport aux groupes d'âge plus âgés), les jeunes ont également plus de pression pour être en bonne condition physique et se tournent vers les courses à pied comme mesure utile », a déclaré Liu.
Minh Phuong (D'après SixthTone )
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