Les humains peuvent-ils vivre sous terre ?

Se déplacer sous terre pourrait aider les humains à éviter la chaleur ou le froid extrêmes causés par le changement climatique, mais cela comporte également de nombreux défis.

Musée souterrain de Coober Pedy. Photo : John W. Banagan — Musée souterrain de Coober Pedy. Photo : *John W. Banagan*

Dans un monde en pleine mutation et confronté à des phénomènes météorologiques de plus en plus extrêmes, il est peut-être temps pour les humains d'envisager de s'adapter à la vie sous terre. Entourés de roches et de sols qui absorbent et retiennent la chaleur, les températures peuvent être maintenues plus stables sans recourir à la climatisation ou aux chauffages énergivores, selon Science Alert .

Tout au long de l'histoire, humains et animaux ont vécu confortablement sous terre. À Coober Pedy, ville minière d'opale en Australie-Méridionale, 60 % de la population vit sous terre. Le nom de Coober Pedy vient de l'expression aborigène kupa piti, qui signifie « les gens du trou ». Par une chaude journée d'été à 52 °C et un froid d'hiver à 2 °C, les habitations souterraines de la ville maintiennent une température confortable de 23 °C. Sans l'abri de la roche naturelle, la climatisation estivale serait d'un coût prohibitif pour beaucoup.

En surface, les températures estivales peuvent provoquer des chutes d'oiseaux et des courts-circuits électriques. Mais sous terre, de nombreux habitants possèdent des maisons confortables avec des salons douillets, des piscines et beaucoup d'espace, à condition de creuser régulièrement. Les maisons doivent être situées à au moins 2,5 mètres sous terre pour éviter les effondrements de toit. Malgré cette réglementation, des effondrements de toit surviennent encore occasionnellement.

Dans les années 1960 et 1970, les habitants utilisaient des pioches et de la dynamite pour creuser des trous dans le sol. Aujourd'hui, ils utilisent des outils de creusement industriels. Démolir de gros rochers ne prend pas longtemps, à condition que le grès et le siltstone soient suffisamment tendres pour être coupés avec un canif. Il arrive cependant que des gens creusent accidentellement dans les maisons de leurs voisins.

En 1963, un Turc a détruit un mur de sous-sol à coups de masse alors qu'il rénovait sa maison en Cappadoce. Des poules disparaissant sans cesse dans le trou, il a enquêté et découvert un gigantesque labyrinthe souterrain de tunnels. C'était la cité perdue de Derinkuyu.

Construit dès 2000 avant J.-C., ce réseau de tunnels de 18 étages s'étend jusqu'à 76 mètres sous terre, avec 15 000 puits apportant lumière et air dans un labyrinthe d'églises, d'écuries, d'entrepôts et de maisons conçues pour abriter 20 000 personnes. Les chercheurs pensent que Derinkuyu a servi d'abri presque continuellement pendant des milliers d'années pendant la guerre. Mais la cité souterraine a été brutalement abandonnée dans les années 1920.

Alors que les températures extérieures en Cappadoce varient de 0 °C en hiver à 30 °C en été, la température de la ville souterraine reste fraîche (13 °C), idéale pour la conservation des fruits et légumes. Certains tunnels sont encore utilisés aujourd'hui pour stocker des caisses de poires, pommes de terre, citrons, oranges, pommes, choux et choux-fleurs. Comme à Coober Pedy, la roche y est très tendre et peu humide, ce qui facilite la construction de tunnels.

Ville souterraine de Derinkuyu en Turquie. Photo : iStock — Ville souterraine de Derinkuyu en Turquie. Photo : *iStock*

Si la plupart des gens sont prêts à passer de courtes périodes sous terre, l'idée de vivre en permanence est beaucoup plus difficile à accepter. Le monde souterrain est associé à la mort dans de nombreuses cultures. Se retrouver sous terre dans un espace confiné peut déclencher de la claustrophobie et de l'anxiété face à une mauvaise ventilation. « Nous n'avons pas notre place là-bas. Physiologiquement, le corps humain n'est pas conçu pour la vie sous terre », explique Will Hunt, auteur de Underground: A Human History of the Worlds Beneath Our Feet.

Les personnes vivant sous terre pendant de longues périodes sans être exposées à la lumière du jour peuvent dormir jusqu'à 30 heures d'affilée. La perturbation des rythmes circadiens peut entraîner divers problèmes de santé. Les inondations soudaines constituent un autre risque lié à la vie sous terre, particulièrement préoccupant dans un contexte de changement climatique entraînant une augmentation des phénomènes météorologiques extrêmes comme les ouragans. Plusieurs sans-abri se sont noyés dans des tunnels sous Las Vegas. Ces tunnels, d'une capacité d'environ 1 500 personnes, ont été construits pour évacuer les eaux de crue. Ils se sont remplis en quelques minutes, ne laissant aucun temps d'évacuation.

Les constructions souterraines nécessitent souvent des matériaux plus lourds et plus coûteux, capables de résister à la pression. Cette force doit être mesurée au moyen d'études géologiques approfondies avant le début des travaux d'excavation. Les températures souterraines sont également influencées par les conditions en surface.

Une étude menée dans le quartier de Chicago Loop a révélé que les températures ont considérablement augmenté depuis les années 1950, avec la construction de nouvelles infrastructures génératrices de chaleur, telles que des parkings, des gares et des sous-sols. Cette hausse des températures peut entraîner une dilatation du sol pouvant atteindre 12 mm, ce qui peut à terme endommager la structure du bâtiment. Pour que les environnements souterrains soient habitables, ils doivent être sûrs, bénéficier de lumière naturelle, être bien ventilés et offrir un sentiment de connexion avec le monde extérieur.

La ville souterraine montréalaise de 32 kilomètres, RÉSO, incarne parfaitement cette idée. Ce complexe relie les bâtiments pour permettre aux gens d'échapper aux températures négatives extérieures. L'espace combine bureaux, commerces, hôtels et écoles avec l'environnement extérieur.

An Khang (selon Science Alert )

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