Les humains peuvent-ils vivre sous terre ?

Se déplacer sous terre pourrait aider les humains à éviter la chaleur ou le froid extrêmes causés par le changement climatique, mais cela comporte également de nombreux défis.

Musée souterrain de Coober Pedy. Photo : John W. Banagan — Musée souterrain de Coober Pedy. Photo : *John W. Banagan*

Dans un monde en mutation, marqué par des phénomènes météorologiques de plus en plus extrêmes, il est peut-être temps pour les humains d'envisager des adaptations, comme vivre sous terre. Entourés de roches et de sols qui absorbent et retiennent la chaleur, les températures peuvent être plus stables sans recourir à la climatisation ou aux chauffages énergivores, selon Science Alert .

Historiquement, humains et animaux ont vécu confortablement sous terre. À Coober Pedy, ville minière d'opale en Australie-Méridionale, 60 % de la population vit sous terre. Le nom de Coober Pedy vient de l'expression aborigène kupa piti, qui signifie « les habitants du trou ». Par une chaude journée d'été à 52 °C et par une froide journée d'hiver à 2 °C, les habitations souterraines de la ville maintiennent une température confortable de 23 °C. Sans cette couverture rocheuse naturelle, la climatisation estivale serait d'un coût prohibitif pour beaucoup.

En surface, les températures estivales peuvent provoquer des chutes d'oiseaux et des courts-circuits dans les installations électriques. Mais sous terre, de nombreux habitants possèdent des maisons confortables avec salons douillets, piscines et beaucoup d'espace, à condition de creuser régulièrement. Les maisons doivent être situées à au moins 2,5 mètres sous terre pour éviter les effondrements de toit. Malgré la réglementation, des effondrements de toit surviennent occasionnellement.

Dans les années 1960 et 1970, les habitants utilisaient des pioches et de la dynamite pour creuser des trous dans le sol. Aujourd'hui, ils utilisent des outils de creusement industriels. Démanteler de gros rochers ne prend pas longtemps, tant que le grès et le siltstone sont suffisamment tendres pour être coupés avec un canif. Il arrive cependant que des habitants creusent chez leurs voisins.

En 1963, un Turc abattit un mur de sous-sol à coups de masse lors de la rénovation de sa maison en Cappadoce. Des poules disparaissant sans cesse dans le trou, il enquêta et découvrit un immense labyrinthe souterrain de tunnels. C'était la cité perdue de Derinkuyu.

Construit dès 2000 avant J.-C., ce réseau de tunnels de 18 étages s'étend jusqu'à 76 mètres sous terre, avec 15 000 puits apportant lumière et air dans un labyrinthe d'églises, d'écuries, d'entrepôts et de maisons conçues pour abriter 20 000 personnes. Les chercheurs pensent que Derinkuyu a servi d'abri presque sans interruption pendant des milliers d'années pendant la guerre. Mais la cité souterraine a été brutalement abandonnée dans les années 1920.

Alors que les températures extérieures en Cappadoce varient de 0 °C en hiver à 30 °C en été, la température de la ville souterraine reste fraîche (13 °C), idéale pour la conservation des fruits et légumes. Certains tunnels sont encore utilisés aujourd'hui pour stocker des caisses de poires, pommes de terre, citrons, oranges, pommes, choux et choux-fleurs. Comme à Coober Pedy, la roche est très poreuse et peu humide, ce qui facilite la construction de tunnels.

Ville souterraine de Derinkuyu en Turquie. Photo : iStock — Ville souterraine de Derinkuyu en Turquie. Photo : *iStock*

Si la plupart des gens sont prêts à passer de courtes périodes sous terre, l'idée de vivre en permanence est beaucoup plus difficile à accepter. Le monde souterrain est associé à la mort dans de nombreuses cultures. Être sous terre dans un espace confiné peut déclencher de la claustrophobie et de l'anxiété face à une mauvaise ventilation. « Nous n'avons pas notre place là-bas. Physiologiquement, le corps humain n'est pas conçu pour la vie sous terre », explique Will Hunt, auteur de Underground: A Human History of the Worlds Beneath Our Feet.

Les personnes vivant sous terre pendant de longues périodes sans être exposées à la lumière du jour peuvent dormir jusqu'à 30 heures d'affilée. La perturbation des rythmes circadiens peut entraîner divers problèmes de santé. Les inondations soudaines constituent un autre risque lié à la vie sous terre, particulièrement préoccupant dans un contexte de changement climatique entraînant une augmentation des phénomènes météorologiques extrêmes comme les ouragans. De nombreux sans-abri se sont noyés dans les tunnels sous Las Vegas. Ces tunnels, d'une capacité d'environ 1 500 personnes, ont été construits pour évacuer les eaux de crue. Ils se sont remplis en quelques minutes, ne laissant aucun temps d'évacuation.

Les constructions souterraines nécessitent souvent des matériaux plus lourds et plus coûteux, capables de résister à la pression. Cette force doit être mesurée au moyen d'études géologiques approfondies avant le début des travaux d'excavation. La température souterraine est également influencée par la température à la surface.

Une étude menée dans le quartier de Chicago Loop a révélé que les températures ont considérablement augmenté depuis les années 1950, en raison de la construction de nouvelles infrastructures génératrices de chaleur, telles que des parkings, des gares et des sous-sols. Cette hausse de température peut entraîner une dilatation du sol de 12 mm, endommageant progressivement la structure du bâtiment. Pour que l'environnement souterrain soit adapté aux humains, il doit être sûr, bénéficier d'un éclairage naturel, être bien ventilé et offrir un sentiment de connexion avec le monde extérieur.

La ville souterraine montréalaise de 32 kilomètres, RÉSO, incarne parfaitement cette idée. Ce complexe relie les bâtiments pour permettre aux gens d'échapper aux températures négatives extérieures. L'espace combine bureaux, commerces, hôtels et écoles avec l'environnement extérieur.

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