Derrière le trou qui a laissé l'équipage chinois bloqué dans l'espace

La découverte d'une fissure dans le hublot du vaisseau spatial Shenzhou-20 a contraint la Chine à activer son plan d'urgence, révélant une procédure de réponse d'urgence soigneusement préparée depuis des années.

L'incident survenu à bord du vaisseau spatial Shenzhou-20 a contraint l'équipage à rester dans l'espace pendant trois jours supplémentaires. Photo : Espace .

Une petite fissure dans un hublot a contraint la Chine à déclencher une procédure de lancement d'urgence, une première dans l'histoire de son programme spatial habité. L'incident s'est produit le 5 novembre, alors que l'équipage de Shenzhou-20 effectuait un contrôle de routine avant son retour sur Terre. Ils ont constaté une anomalie sur le bord du hublot et ont immédiatement transmis des images vers la Terre.

Jia Shijin, concepteur en chef du système de vaisseau spatial habité à la Cinquième Académie des sciences et technologies aérospatiales, a déclaré lors d'une émission de la CCTV que la première image n'était pas suffisamment nette pour permettre de tirer des conclusions. Ce n'est qu'après que l'astronaute a pris des photos supplémentaires sous plusieurs angles et que le contrôleur a utilisé une caméra à bras robotisé pour photographier la surface extérieure que les experts ont déterminé qu'il s'agissait d'une fissure pénétrante, s'étendant de la couche interne à la couche externe du verre.

Le hublot du vaisseau spatial est composé de trois couches, dont la plus externe est un bouclier thermique capable de résister à des frottements de plus de 1 000 degrés Celsius lors de la rentrée atmosphérique. La fissure indique qu'un élément essentiel du système de protection a été endommagé. Moins de douze heures plus tard, le commandement a décidé de reporter le programme de retour du Shenzhou-20.

Ji Qiming, directeur adjoint et porte-parole du Bureau chinois d'ingénierie spatiale habitée, a déclaré que la sécurité était la priorité absolue, ajoutant que le report était nécessaire compte tenu de l'incertitude quant au niveau de risque.

Dans les jours qui suivirent, l'équipe passa en revue l'ensemble du processus de développement et d'essai du hublot du vaisseau spatial, et effectua des simulations et des essais en soufflerie afin de déterminer le scénario le plus défavorable. Selon l'analyse, si la fissure s'étend, le verre pourrait se détacher, provoquant une dépressurisation brutale de la cabine lors de la rentrée atmosphérique. Bien que cette possibilité soit « très faible », l'équipe d'ingénieurs affirma qu'elle ne pouvait être totalement exclue.

Le 8 novembre, une réunion spéciale a conclu que Shenzhou-20 ne répondait plus aux conditions de sécurité requises pour une mission de rentrée atmosphérique habitée. Le plan de lancement d'urgence a alors été activé. Conformément à la stratégie « un pour un, avec rotation des vaisseaux de secours » appliquée depuis Shenzhou-12, chaque vaisseau lancé dispose d'un vaisseau de secours au sol. Actuellement, Shenzhou-22 est en alerte.

La Chine a toujours maintenu une stratégie d'urgence spécifique pour les incidents survenant à bord des engins spatiaux. Photo : THX .

Finalement, deux options furent proposées : le retour de Shenzhou-20 à bord de Shenzhou-21 ou de Shenzhou-22. Le commandement opta pour Shenzhou-21, sa configuration étant la plus proche de celle du vaisseau défaillant, tandis que Shenzhou-22 présentait de nombreuses améliorations. Il fut également décidé de retourner d'abord à bord de Shenzhou-20 avant de lancer Shenzhou-22, afin d'éviter de déplacer le vaisseau amarré et de prolonger l'attente de l'équipage.

Pendant que les ingénieurs étudiaient les différentes options, les trois astronautes de Shenzhou-20 ont prolongé leur séjour en orbite de trois jours. C'était également la première fois que six personnes se trouvaient simultanément à bord de la station spatiale chinoise.

Durant ces 20 jours, l'évaluation, la simulation et la prise de décision se sont déroulées sans interruption, selon M. Ji Qiming. Malgré la forte pression, le processus de mise en œuvre a pu se poursuivre grâce aux plans de secours préparés en amont.

Source : https://znews.vn/dang-sau-lo-hong-khien-phi-hanh-doan-trung-quoc-ket-lai-vu-tru-post1607728.html