Mme Wu Jianxiong est née en 1912 dans une famille intellectuelle de Liuhe, dans le Jiangsu (Chine). Dès son plus jeune âge, elle a manifesté un talent précoce pour les mathématiques et les sciences naturelles. Elle a étudié à la deuxième École normale féminine de Suzhou, à l'Université nationale centrale de Nanjing (aujourd'hui Université de Nanjing).
En 1934, elle obtient son diplôme de physique à l'Université nationale centrale de Nankin, où elle est major de sa promotion. En 1936, grâce au soutien financier de son oncle, elle part étudier aux États-Unis. Elle s'inscrit alors à l'Université de Californie à Berkeley (États-Unis) pour se spécialiser en physique nucléaire. En 1940, elle publie avec succès un article de recherche sur la fission nucléaire et la radioactivité dans la prestigieuse revue de physique américaine.
Afin de poursuivre ses recherches approfondies dans le domaine qu'elle poursuivait, elle postula en 1942 pour un poste d'assistante d'enseignement à l'Université de Californie. En 1944, elle démissionna pour rejoindre l'Université Columbia (1944-1980). À cette époque, les physiciens américains se mirent à dire que l'expérience qu'elle réalisait serait absolument exacte. C'est pourquoi, la même année, elle fut invitée à participer au projet Manhattan. Il s'agissait d'un projet top secret visant à développer la bombe atomique américaine. Sa mission consistait à améliorer le compteur Geiger afin de détecter les radiations et d'enrichir l'uranium en grandes quantités. Grâce à la diffusion gazeuse, elle développa une méthode permettant de séparer les atomes d'uranium en isotopes chargés d'uranium 235 et d'uranium 238.
Ce sont ces recherches qui ont contribué au développement de la bombe atomique américaine lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté. Après la Seconde Guerre mondiale, elle est retournée enseigner à l'Université Columbia. En 1958, à l'âge de 46 ans, elle a été officiellement nommée professeure par l'établissement. Ses recherches sur la désintégration radioactive ont également contribué à sa réussite.
Pour mener à bien cette recherche, elle entreprit en 1950 une expérience visant à tester la loi de conservation de la parité. Outre elle, deux collègues, les physiciens Lee Tsung-dao (Université Columbia) et Yang Zhen-ning (Institute for Advanced Study de Princeton), participèrent à cette recherche.
Après une longue période d'expérimentation, elle arriva en 1956 à la conclusion finale que les noyaux de cristaux de cobalt émettaient des électrons d'un côté, mais pas de l'autre. Elle avait ainsi prouvé avec succès que la loi de conservation de la parité était totalement erronée.
Cette avancée majeure permit à deux physiciens, Lee Tsung-dao et Yang Zhen-ning, de remporter le prix Nobel de physique en 1957 pour leurs travaux sur la théorie de la violation de parité , basée sur l'expérience de Wu Jian-hung. Comme ses deux collègues reçurent le prix Nobel, contrairement à elle, cela suscita une vive controverse et un mécontentement au sein de la communauté scientifique.
Parallèlement à ses recherches sur la loi de parité, elle a mené une série d'expériences importantes en physique nucléaire et quantique. Plus précisément, en 1949, elle a été la première à confirmer la théorie de la désintégration bêta proposée par le physicien Enrico Fermi en 1933 (découvrant comment rendre les atomes plus stables et moins radioactifs).
Bien qu'elle n'ait pas reçu le prix Nobel, elle est reconnue comme l'une des plus grandes scientifiques du XXe siècle. Grâce à ses recherches révolutionnaires pour la science mondiale, elle est également surnommée la « reine du nucléaire ».
Au cours de ses recherches, elle a reçu plusieurs prix prestigieux : le prix Comstock de physique (1964), le prix Tom W. Bonner de physique nucléaire (1975), la médaille nationale américaine des sciences (1975) et le prix Wolf de physique (1978).
En 1997, elle décède aux États-Unis des suites d'une grave maladie. Durant ses dernières années, son seul souhait était de retourner dans son pays natal, mais elle en fut incapable. C'est pourquoi, après son départ, son mari rapporta ses cendres et les enterra sous un myrte, dans la cour de l'école Mingde – la première école pour filles de Chine fondée par son père – où elle avait également étudié.
Exécutant son dernier souhait, la pierre tombale a été gravée avec les mots : « Wu Chien-Hung était un citoyen exceptionnel du monde et à jamais chinois. »
Source : https://vietnamnet.vn/danh-tinh-nu-hoang-hat-nhan-tung-gop-phan-che-tao-bom-nguyen-tu-2384320.html
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