Qu’est-ce qui a causé les incendies de forêt dévastateurs à Hawaï ?

Les incendies de forêt à Hawaï ont détruit de nombreuses structures culturelles. (Photo : AP)

L'une des pires catastrophes naturelles de l'histoire d'Hawaï a fait au moins 89 morts et détruit la ville historique de Lahaina. Quatre facteurs se sont combinés pour déclencher des incendies de forêt dévastateurs.

Tout a commencé par un petit incendie de forêt, dont on ignore encore les causes et s'il s'agissait d'un incendie criminel. Les pompiers n'ont pas réussi à l'éteindre et, le 9 août, le feu s'est rapidement propagé. Attisé par des vents violents, il a rapidement dégénéré, une situation similaire aux récents incendies de forêt sur l'île grecque de Rhodes. Dans les deux cas, l'incendie s'est propagé si rapidement que de nombreuses personnes ont paniqué et se sont jetées à la mer pour échapper aux flammes.

Deuxièmement, l'ouragan Dora, une tempête de catégorie 4 qui a récemment traversé l'extrême sud-ouest d'Hawaï, aurait, selon certains météorologues, apporté des vents atteignant 100 km/h, attisant les incendies. Selon certains analystes, la tempête aurait provoqué une importante différence de pression atmosphérique, entraînant des alizés exceptionnellement forts.

Des alizés doux sont habituels dans cette région. Ils se forment lorsque l'air passe d'un système de haute pression au nord d'Hawaï, appelé anticyclone du Pacifique Nord, à la zone de basse pression autour de l'équateur au sud de l'État. Ce sont d'ailleurs des alizés exceptionnellement forts comme ceux-ci qui ont surpris les météorologues du Service météorologique national d'Honolulu.

Ce qui est certain, c'est que des vents violents ont alimenté les incendies. « Les montagnes de l'ouest de Maui ont encore accéléré ces vents, surtout la nuit, lorsque cette tempête de feu s'est produite pendant que les gens dormaient – c'était l'élément de surprise », a déclaré Steven Businger, professeur de sciences atmosphériques à l'Université d'Hawaï. C'était donc « une tempête parfaite ».

Troisièmement, Hawaï connaît actuellement une saison sèche avec un très faible taux d'humidité, ce qui facilite la propagation des incendies. Les îles du Pacifique bénéficient généralement d'un climat tropical, avec un temps chaud et de faibles variations de température. La chaleur extrême et la forte humidité sont tempérées par des alizés habituellement doux.

La saison sèche commence en mai, voire plus tôt. Les pluies sont quasi inexistantes en juin et juillet, et les températures grimpent en flèche, ce qui en fait la haute saison touristique.

Les mois d'août et de septembre peuvent être particulièrement chauds, avec des températures diurnes moyennes supérieures à 30 °C (86 °F). Si des averses tropicales peuvent survenir pendant la saison sèche, les orages sont rares. Météorologues, experts forestiers et pompiers tirent la sonnette d'alarme face à une dangereuse combinaison de végétation sèche, de vents violents et d'air très sec.

Le Service météorologique national a émis des avertissements avant la catastrophe. Les incendies de forêt sont souvent causés par la foudre, une chaleur prolongée ou une activité humaine, intentionnelle ou négligente. Un mégot de cigarette jeté peut déclencher un incendie de forêt aussi facilement qu'un feu de camp incontrôlé.

Quatrièmement, la situation à Maui est aggravée par l'herbe de Guinée, une plante envahissante qui peut pousser jusqu'à 15 cm par jour pendant la saison des pluies et atteindre une hauteur de 3 m. Si elle sèche, elle peut créer une « boîte à teinture », explique Clay Trauernicht, spécialiste des incendies à l'Université d'Hawaï. « Ces prairies accumulent très rapidement du combustible », ajoute-t-il. « Dans des conditions plus chaudes et plus sèches, avec des régimes pluviométriques changeants, cela ne fera qu'aggraver le problème. »

Les incendies de forêt dévastateurs ont toujours existé, mais le changement climatique les rend plus fréquents. Les experts affirment qu'une meilleure gestion des incendies devient de plus en plus importante.

« Les incendies ne connaissent pas de limites », a déclaré Johann Georg Goldammer, directeur du Centre mondial de surveillance des incendies, basé à Fribourg, en Allemagne. « Ils se propagent dans les forêts, les réserves naturelles, les prairies, les terres agricoles, les fermes, les zones rurales et même les banlieues urbaines. »

« C'est pourquoi des mesures sont nécessaires pour rendre ces zones moins vulnérables aux incendies. Il faut les gérer de manière à ce que les incendies trouvent moins de combustible et soient donc plus faciles à maîtriser », a-t-il déclaré.

Selon HA MAI (journal Cong Ly)

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