L'équipe du Vietnam affrontera les Philippines au Rizal Memorial Stadium le 16 novembre, lors du match d'ouverture du deuxième tour de qualification pour la Coupe du monde 2026.
Comparée aux équipes vietnamienne, thaïlandaise, malaisienne ou indonésienne, l'équipe philippine a pris du retard ces dernières années, souvent éliminée dès le début des qualifications pour la Coupe AFF et la Coupe du monde. Cependant, l'équipe surnommée « The Azkals » reste redoutable, avec des stars évoluant en Europe dans son effectif, dont le gardien de but Neil Etheridge.
Né en 1990, d'origine philippine, Neil Etheridge a passé toute sa carrière de footballeur en Angleterre. Le gardien de but de 33 ans a effectué un stage au centre de formation de Chelsea, avant de rejoindre Fulham et de débuter sa carrière professionnelle.
Le gardien de but Neil Etheridge lorsqu'il jouait pour le Cardiff City FC
Au cours de ses 15 années de carrière, depuis le début de sa carrière jusqu'à aujourd'hui, Neil Etheridge a joué pour une série d'équipes anglaises, principalement dans le groupe inférieur de la Premier League comme Fulham, ou jouant en première et deuxième division comme Cardiff City, Birmingham City, Walsall, Oldham Athletic ou Charlton Athletic.
La plus grande réussite de Neil Etheridge dans sa carrière a été de remporter la promotion en Premier League avec Cardiff City en 2018. Le gardien philippin a joué de manière très régulière en première division anglaise avec 45 apparitions (sur un total de 46 matchs), aidant Cardiff City à terminer deuxième avec 39 buts encaissés (le moins de la ligue).
Les arrêts spectaculaires et le timing sûr de Neil Etheridge ont aidé l'équipe galloise à surmonter une série d'équipes fortes pour atteindre la Premier League.
Bien que Cardiff City ait dû faire marche arrière pour rejoindre la première division après seulement une saison en Premier League, Neil Etheridge était tout de même très apprécié avec 38 apparitions et de nombreux arrêts impressionnants. Ce fut également la seule saison que le gardien philippin joua en première division anglaise.
Neil Etheridge joue pour Birmingham City
Neil Etheridge a ensuite rejoint Birmingham City et en est à sa cinquième saison avec l'équipe centrale anglaise.
Cependant, ce gardien n'a joué que la première saison, avant d'être brièvement rétrogradé en équipe de jeunes de Birmingham. À son retour, il n'était que remplaçant du gardien principal John Ruddy. Cette saison, Neil Etheridge n'a pas disputé un seul match.
Il est intéressant de noter que le gardien philippin est actuellement entraîné par Wayne Rooney. L'ancien joueur de Manchester United a été nommé à la tête de Birmingham fin octobre, aux côtés du nouveau staff technique, dont fait partie Ashley Cole, le célèbre ancien défenseur de Chelsea et de l'équipe nationale d'Angleterre.
Retour sur sa carrière en équipe nationale. Bien qu'il joue pour les Philippines depuis 2008, Neil Etheridge n'a disputé que 46 matchs avec les « Azkals » au cours des 15 dernières années, soit une moyenne de 3 matchs par an, ce qui est relativement peu.
Le problème ne réside pas dans le talent de Neil Etheridge, mais dans le fait que ce gardien évolue en Angleterre, alors que l'équipe philippine participe à des tournois comme la Coupe AFF et la Coupe d'Asie. Ces tournois ont lieu en fin et en début d'année, période où le calendrier des compétitions de Premier League et de Première Division anglaise est le plus dense et le plus disputé.
C'est pourquoi Neil Etheride joue rarement en équipe nationale. Il ne dispute que certains matchs lorsque la Fédération philippine de football convainc son club de le libérer.
Neil Etheridge est le pivot des Philippines
Cependant, Neil Etheridge a eu l'occasion d'affronter l'équipe vietnamienne lors de la Coupe AFF 2010. Au stade My Dinh, il y a 13 ans, lors d'un match de la phase de groupes, les mouvements rapides de Neil Etheridge ont aidé les Philippines à remporter une victoire surprenante 2-0 sur le Vietnam, champion en titre.
Après 13 ans, Neil Etheridge n'est plus un jeune talent de 20 ans. Le gardien philippin a désormais 33 ans, un âge considéré comme « mature » pour un gardien. Il a également accumulé une grande expérience au cours de ses années dans ce pays brumeux.
La classe et le talent de Neil Etheridge seront le point d'appui des Philippines pour tenir bon face à l'équipe vietnamienne le 16 novembre, lorsque les deux équipes s'affronteront sur le gazon artificiel du Rizal Memorial.
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