En République démocratique du Congo, la rivière Ruki contient tellement de composés organiques dissous qu'elle est plus foncée que le Rio Negro, qui traverse la forêt amazonienne.
La rivière Ruki vue du ciel. Photo : Matti Barthel / ETH Zurich
La rivière Ruki mesure un demi-kilomètre de large à son embouchure et son débit moyen est bien supérieur à celui du Rhin. Pourtant, rares sont ceux qui, hors d'Afrique, en ont entendu parler. Pour les riverains, sa couleur semble tout à fait normale, mais des chercheurs de l'ETH Zurich, surpris par sa teinte sombre, ont entrepris d' en découvrir la cause.
« Nous avons été très surpris par la couleur de l'eau de la rivière », a confié le Dr Travis Drake. De nombreuses rivières sont si sombres qu'on les qualifie d'« eaux noires ». L'un des plus importants affluents de l'Amazone, le cinquième fleuve du monde par son débit, est appelé Rio Negro (Rivière Noire) en raison des matières organiques qui assombrissent ses eaux. Cependant, la rivière Ruki reste une exception.
Comme beaucoup d'autres rivières à eaux noires, la Ruki doit sa couleur à la matière organique dissoute (MOD) qu'elle contient. L'absence de sédiments y contribue également. Si le sol fonce l'eau claire de source qui descend des montagnes, il atteint rarement le noir profond des sédiments des forêts tropicales humides, qui confèrent à la Ruki sa couleur caractéristique. La Ruki coule sur une surface quasi plane, ce qui limite l'accumulation de sédiments. Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Limnology and Oceanography, comme l'a rapporté IFL Science le 19 octobre.
En revanche, les fortes pluies dans la région lessivent le carbone organique dissous (COD) de la végétation au sol. Pendant la saison des pluies, la surface plane provoque l'inondation de vastes zones pendant des semaines, entraînant le lessivage d'encore plus de composés. Constatant l'absence d'explication scientifique à la couleur plus foncée de la rivière Ruki par rapport aux autres cours d'eau traversant la forêt tropicale, Drake et ses collègues ont entrepris de trouver la réponse. Ils ont installé une station de surveillance pour analyser la composition chimique de la rivière avant son embouchure dans le fleuve Congo. L'équipe de recherche a effectué des mesures in situ, la zone étant dépourvue d'électricité.
Les chercheurs peuvent mesurer la densité et l'âge du carbone organique dissous (COD) dans l'eau afin de déterminer s'il provient des tourbières riveraines. Ces tourbières retiennent d'importantes quantités de matière végétale non dissoute. Actuellement, ce processus transforme la zone en puits de carbone. Cependant, si le carbone contenu dans les tourbières venait à s'échapper et à être libéré dans l'atmosphère, il contribuerait fortement au réchauffement climatique. Les résultats de datation au carbone 14 obtenus par l'équipe de recherche indiquent que cette hypothèse est hautement improbable.
Drake et ses collègues ont constaté que la rivière Ruki contient quatre fois plus de carbone organique dissous (COD) par litre que le fleuve Congo et une fois et demie plus que le Rio Negro. Bien que la rivière soit riche en acides organiques capables de dissoudre les carbonates et de libérer du dioxyde de carbone, ce phénomène ne se produit pas à des niveaux alarmants. La rivière est très calme et, lorsque l'eau est saturée en dioxyde de carbone (CO₂), le gaz ne peut s'échapper facilement, empêchant ainsi la formation de CO₂ supplémentaire.
An Khang (selon IFL Science )
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