Les falaises de Smoking Hills au Canada fument depuis environ 7 000 à 10 000 ans en raison de réactions chimiques qui rendent l'air environnant toxique.
Un bateau s'approche des Smoking Hills, dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada. Photo : Se Mo/Flickr
Les Smoking Hills peuvent sembler provenir d'une étrange activité volcanique ou géothermique profondément sous la surface de la Terre, mais elles sont en fait le résultat d'une réaction chimique qui se produit depuis des milliers d'années, a rapporté IFL Science le 15 mai.
Les Smoking Hills sont situées sur la côte est du cap Bathurst, dans les Territoires du Nord-Ouest, au Canada, non loin de l'océan Arctique. La fumée est produite par la combustion spontanée de schistes bitumineux dans les couches de la falaise. Des minéraux soufrés, comme la pyrite, et du lignite réagissent avec l'air lors de l'érosion de la roche, s'enflammant et créant un flux constant de fumée. Par conséquent, la zone environnante est chargée de dioxyde de soufre, rendant l'air toxique et difficile à respirer.
Smoking Hills est également parsemée de bassins rouge rubis d'eau très acide et riche en soufre. Cette forte teneur en soufre donne également à la région une odeur d'œuf pourri.
« C'est l'enfer sur Terre. Tout est horrible. Il faut porter un équipement de protection complet, sinon on a les yeux et la gorge qui brûlent. Ça peut vous tuer instantanément si vous vous approchez trop près », a déclaré Steve Grasby, scientifique à la Commission géologique du Canada qui étudie la géochimie des roches sédimentaires.
Les experts ne savent pas exactement quand les Smoking Hills ont commencé à fumer, mais Grasby a déclaré que la réaction pourrait avoir commencé il y a environ 7 000 à 10 000 ans, lorsque les glaciers de la région se sont retirés et ont exposé la paroi rocheuse.
Les falaises sont mentionnées dans les cultures autochtones depuis des siècles, mais elles furent signalées pour la première fois par les Européens en 1826, lors du voyage de l'explorateur britannique John Franklin. En 1850, l'explorateur irlandais Robert McClure et son équipage quittèrent l'Arctique canadien à la recherche des marins disparus de l'expédition Franklin. Lorsqu'ils aperçurent de la fumée provenant des Smoking Hills, ils furent déçus, la prenant pour un signal des disparus.
L'environnement de Smoking Hills a été étudié en profondeur par de nombreux scientifiques, qui pensent que ses caractéristiques étranges pourraient nous aider à mieux comprendre le potentiel de Mars à abriter la vie.
Thu Thao (selon IFL Science )
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