La Chine a réussi à placer en orbite un vaisseau spatial expérimental réutilisable depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le nord-ouest du pays, selon l'agence de presse Xinhua. Lancé par une fusée Longue Marche 2F, le vaisseau spatial restera en orbite pendant un certain temps avant de revenir sur Terre.
Il s'agit de la troisième mission du vaisseau spatial Shenlong, les deux précédentes ayant eu lieu en septembre 2020 et août 2022. Quatre jours seulement après son lancement, des observateurs amateurs de vaisseaux spatiaux et de satellites du monde entier ont découvert que le vaisseau chinois avait libéré six objets mystérieux dans l'espace. Après plusieurs jours de surveillance, ils ont enregistré que ces objets émettaient des signaux, selon des informations récentes de Space.com .
Image de simulation du vaisseau spatial chinois Shenlong
CAPTURE D'ÉCRAN SPACE.COM
Les six objets mystérieux ont été nommés A, B, C, D, E et F. Selon Scott Tilley, observateur de satellites et astronome amateur, l'objet A semble émettre des signaux rappelant ceux d'objets largués par des engins spatiaux chinois lors de deux missions précédentes.
M. Tilley a déclaré que le signal avait été émis avec « une quantité limitée de données ». « Certains pensent que le signal émis par l'objet A pourrait provenir d'un objet situé à proximité, mais il ne s'agit que d'une hypothèse, sans aucun élément de preuve à ma connaissance », a-t-il ajouté.
Parallèlement, les objets D et E semblent émettre des signaux sans aucune donnée associée. M. Tilley a noté que, contrairement aux missions 1 et 2, cette impulsion de signal était « très intermittente et de courte durée ». « Il a fallu des jours d'observations répétées avec l'antenne pour obtenir ces données », a précisé l'observateur.
La fusée Longue Marche 2F lors d'un lancement en novembre 2022
M. Tilley et d'autres observateurs de satellites ont analysé les signaux et pensent qu'ils proviennent d'objets ou de sources proches d'eux.
Cette conclusion repose sur l'observation des objets le long de leurs trajectoires prévues dans le ciel, sur le fait qu'aucun autre objet connu ne se trouvait dans le champ de vision des observateurs au moment de la collecte des données, et sur le caractère unique des signaux, observé uniquement lors de précédentes missions chinoises utilisant la fréquence de 2 280 MHz.
M. Tilley a résumé que le comportement radio du vaisseau spatial chinois diffère de celui observé lors des deux précédentes missions. Selon lui, les signaux émis par les objets D et E sont nouveaux et pourraient avoir échappé aux missions précédentes en raison de leur transmission intermittente.
Des engins spatiaux chinois ont déjà présenté un comportement similaire par le passé. Lors de deux missions précédentes, Shenlong a également été observé en train de larguer de petits objets non identifiés en orbite. Selon SpaceNews , certains ont émis l'hypothèse que ces objets pourraient être des modules de service, des dispositifs expérimentaux de livraison de fret, voire de petits satellites utilisés pour surveiller l'engin spatial.
La Chine n'a pas précisé la mission du vaisseau spatial. Selon l'agence Xinhua, lors de sa mission orbitale, le vaisseau effectuera des vérifications de technologies réutilisables et des expériences scientifiques dans l'espace, dans le but d'apporter un soutien technique à l'utilisation pacifique de l'espace.
Navire X37B
FORCE SPATIALE AMÉRICAINE
Après avoir accompli sa mission, le vaisseau spatial Dragon reviendra sur Terre et atterrira comme un avion. Les États-Unis exploitent également un vaisseau spatial réutilisable similaire, le X-37B, construit par Boeing. On sait peu de choses sur le fonctionnement et les capacités exactes du X-37B. Le lancement, initialement prévu le 17 décembre, a été reporté en raison des mauvaises conditions météorologiques. La Force spatiale américaine a reprogrammé le lancement pour le 28 décembre.
Le calendrier de ces lancements n'est pas fortuit. « Il s'agit de deux des objets en orbite les plus surveillés », a déclaré le général Chance Saltzman, chef d'état-major des forces spatiales américaines, lors d'une conférence ce mois-ci. « Ce n'est probablement pas un hasard si la Chine tente de rivaliser avec nous en matière de calendrier et d'enchaînement de lancements. »
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