Il se passe quelque chose d'étrange dans le plus grand cratère d'impact de la Lune.

(Dan Tri) – De nouvelles recherches montrent que ce cratère d'impact recèle des secrets sur la formation et l'évolution primitive de la Lune. Les astronautes ont pour objectif d'atteindre cet endroit précis afin d'en savoir plus.

Le bassin du pôle Sud - Aitken au pôle Sud de la Lune (photo : Wikipédia).

L'interaction gravitationnelle entre la Terre et la Lune fait qu'un hémisphère lunaire reste « stationnaire », ne faisant jamais face à la Terre. Cependant, la Lune continue de tourner sur elle-même ; simplement, le temps qu'elle met pour effectuer une révolution complète autour de son axe est égal au temps qu'il lui faut pour effectuer une orbite complète autour de la Terre.

Ce phénomène est appelé rotation synchrone, et sur la face cachée de la Lune se trouve un cratère géant appelé le bassin Pôle Sud-Aitken, qui s'étend sur 1 930 km du nord au sud et sur 1 600 km d'est en ouest.

Ce cratère d'impact ancien s'est formé il y a environ 4,3 milliards d'années lorsqu'un astéroïde a percuté la jeune Lune.

Une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'Université d'Arizona, aux États-Unis, révèle que ce cratère d'impact géant recèle des secrets sur la formation et l'évolution primitive de la Lune.

Le professeur Jeffrey Andrews-Hanna et ses collègues ont fait cette découverte après avoir analysé avec précision la forme du bassin Antarctique-Aitken. Les bassins d'impact géants du système solaire présentent tous une forme caractéristique de larme, s'amincissant vers le fond dans le sens de l'impact.

Le plus grand cratère d'impact de la Lune est le bassin Pôle Sud-Aitken. Il est ainsi nommé car il s'étend entre le cratère Aitken et le pôle Sud (image : NASA.GSFC/Arizona State University).

Les hypothèses précédentes laissaient penser que l'astéroïde avait percuté l'astéroïde depuis le sud, mais une nouvelle analyse révèle que le bassin se rétrécit en réalité vers le sud, ce qui signifie que l'impact a eu lieu depuis le nord. Ce détail, en apparence mineur, a des implications majeures sur ce que les astronautes de la mission Artemis découvriront à leur arrivée près de ce site.

Les cratères d'impact ne répartissent pas les matériaux de façon uniforme. L'extrémité la plus éloignée du bassin est souvent enfouie sous une épaisse couche de matériaux radioactifs, c'est-à-dire des matériaux éjectés des profondeurs lunaires lors de l'impact. Cette extrémité a donc reçu moins de débris.

Comme les vaisseaux spatiaux Artemis visaient le bord sud du bassin, la trajectoire d'impact a été ajustée, ce qui signifie que les astronautes atterriraient précisément à l'endroit nécessaire pour étudier des matériaux provenant des profondeurs de la Lune, obtenant ainsi des échantillons de carottes géologiques sans avoir besoin de forer.

Les cratères d'impact Messier (à gauche) et Messier A (à droite) sur la Lune, dans Mare Fecunditatis, ont été photographiés par Apollo 11. C'est un excellent exemple de cratères d'impact formés par des collisions à faible angle (photo : NASA).

Cette découverte est particulièrement intéressante car les matériaux du cratère d'impact contiennent des éléments étranges. Aux premiers stades de son histoire, la Lune était recouverte d'un océan global de magma. Au fil des millions d'années, cette couche en fusion s'est refroidie et cristallisée : les minéraux les plus lourds ont coulé pour former le manteau, tandis que les minéraux les plus légers sont remontés pour former la croûte.

Cependant, certains éléments n'ont pas pu s'incorporer à la roche solide et se sont concentrés dans le résidu final du magma liquide. Ces éléments restants, notamment le potassium, les terres rares et le phosphore, désignés collectivement par l'acronyme KREEP, n'ont pas pu se solidifier.

Le mystère demeure quant à la raison pour laquelle le KREEP est concentré presque entièrement sur la face de la Lune tournée vers la Terre. Ce matériau radioactif génère une chaleur qui alimente une intense activité volcanique, créant ainsi les plaines basaltiques sombres qui forment le « visage » familier de la Lune que nous observons depuis la Terre.

Par ailleurs, la face cachée présente encore de nombreux cratères et pratiquement aucun volcan.

De nouvelles recherches apportent une explication à l'épaisseur nettement supérieure de la croûte lunaire sur sa face cachée, une asymétrie que les scientifiques n'avaient pas encore pleinement comprise. L'équipe de recherche suggère que l'épaississement de la croûte sur la face cachée a comprimé l'océan magmatique sous-jacent, provoquant son amincissement vers cette face.

Le bassin d'Aitken, au pôle Sud lunaire, d'après les données de Kaguya de la JAXA. Observé sous un angle de -45 degrés. L'anneau noir correspond à une estimation ancienne ; les anneaux elliptiques violet et gris délimitent les bords intérieur et extérieur du cratère (image : Wikimedia).

La collision Antarctique-Aitken apporte des preuves cruciales à l'appui de ce modèle. Le versant ouest du bassin présente de fortes concentrations de thorium radioactif, un élément caractéristique des matériaux riches en KREEP, contrairement au versant est.

Cette asymétrie suggère que l'impact a traversé la croûte lunaire précisément à la limite où subsiste une fine couche discontinue de magma riche en KREEP sous certaines parties de la face cachée. L'impact a ainsi ouvert une fenêtre sur cette zone de transition entre la région riche en KREEP de la face visible et la croûte plus typique de la face cachée.

Le vaisseau spatial Artemis I a été lancé avec succès depuis le Centre spatial Kennedy le 16 novembre 2022 (photo : Bill Ingalls).

Lorsque les astronautes du vaisseau spatial Artemis prélèveront des échantillons de cette zone radioactive et les ramèneront sur Terre, les scientifiques auront l'occasion d'examiner ces schémas avec une précision sans précédent.

Ces roches apparemment inanimées pourraient finalement expliquer comment notre Lune a évolué d'une sphère en fusion au monde géologique diversifié que nous connaissons aujourd'hui, avec deux hémisphères très différents porteurs de deux histoires très différentes d'un même passé.

Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/ho-va-cham-lon-nhat-cua-mat-trang-co-dieu-gi-do-ky-la-dang-dien-ra-20251021231146719.htm