Il se passe quelque chose d'étrange dans le plus grand cratère d'impact de la Lune.

(Dan Tri) – De nouvelles recherches montrent que ce cratère d'impact recèle des secrets sur la formation et l'évolution primitive de la Lune. Les astronautes ont pour objectif d'atteindre cet endroit précis afin d'en savoir plus.

Le bassin Pôle Sud-Aitken au pôle Sud de la Lune (photo : Wikipédia).

L'interaction gravitationnelle entre la Terre et la Lune fait qu'un hémisphère lunaire reste toujours immobile, ne faisant jamais face à la Terre. Cependant, la Lune continue de tourner sur elle-même ; il lui faut simplement le temps d'effectuer une rotation complète sur son axe pour accomplir une orbite autour de la Terre.

Ce phénomène est appelé rotation synchrone, et sur la face cachée de la Lune se trouve un cratère géant appelé bassin Pôle Sud-Aitken, qui s'étend sur plus de 1 930 km du nord au sud et sur 1 600 km d'est en ouest.

Ce cratère d'impact ancien s'est formé il y a environ 4,3 milliards d'années lorsqu'un astéroïde a percuté la jeune Lune.

Une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'Université d'Arizona, aux États-Unis, montre que ce cratère d'impact géant recèle des secrets sur la formation et l'évolution primitive de la Lune.

Le professeur Jeffrey Andrews-Hanna et ses collègues ont fait cette découverte après avoir analysé avec précision la forme du bassin Pôle Sud-Aitken. Les bassins d'impact géants du système solaire ont tous une forme caractéristique de larme, s'effilant vers le bas à partir de la trajectoire d'impact.

Le plus grand cratère d'impact de la Lune, le bassin Pôle Sud-Aitken, doit son nom au fait qu'il s'étend entre le cratère Aitken et le pôle Sud (image : NASA.GSFC/Arizona State University).

Les hypothèses précédentes laissaient penser que l'astéroïde avait percuté le sol depuis le sud, mais une nouvelle analyse révèle que le bassin se rétrécit en réalité vers le sud, ce qui signifie que l'impact s'est produit depuis le nord. Ce détail, en apparence insignifiant, aura des conséquences majeures sur ce que les astronautes de la future mission Artemis découvriront en atterrissant près du site.

Les cratères d'impact ne répartissent pas les matériaux de façon uniforme. La partie inférieure du cratère est souvent enfouie sous une épaisse couche d'éjectas, des matériaux projetés des profondeurs lunaires lors de l'impact. Cette partie inférieure reçoit donc moins de débris.

Comme les vaisseaux spatiaux Artemis sont dirigés vers le bord sud du bassin, la trajectoire d'impact calibrée signifie que les astronautes atterriront exactement là où ils doivent être pour étudier des matériaux provenant des profondeurs de la Lune, obtenant ainsi un échantillon de carotte sans avoir à forer.

Les cratères d'impact Messier (à gauche) et Messier A (à droite) sur la Lune, dans la Mare Fecunditatis, photographiés par Apollo 11. Il s'agit d'un excellent exemple de cratères d'impact formés par des impacteurs à faible angle (image : NASA).

Ce qui rend cette découverte particulièrement intéressante, c'est que les matériaux du cratère contiennent quelque chose d'étrange. Au début de son histoire, la Lune était recouverte d'un océan de magma global. Au fil des millions d'années, cette couche en fusion s'est refroidie et cristallisée : les minéraux les plus lourds ont coulé pour former le manteau, tandis que les minéraux les plus légers sont remontés pour former la croûte.

Cependant, certains éléments n'ont pas pu s'incorporer à la roche solide et se sont concentrés dans le résidu final du magma liquide. Ces résidus, notamment le potassium, les terres rares et le phosphore, désignés collectivement par l'acronyme KREEP, ne se sont pas solidifiés.

Le mystère demeure quant à la raison pour laquelle le KREEP est concentré presque entièrement sur la face de la Lune visible depuis la Terre. Ce matériau radioactif génère une chaleur qui alimente une intense activité volcanique, créant ainsi les plaines basaltiques sombres qui constituent le « visage » familier que nous observons depuis la Terre.

Par ailleurs, la face cachée présente encore de nombreux cratères et presque aucun volcan.

La nouvelle étude suggère que la croûte lunaire devrait être nettement plus épaisse sur la face cachée, une asymétrie que les scientifiques ne comprennent pas encore pleinement. L'équipe avance l'hypothèse que cet épaississement de la croûte sur la face cachée a repoussé l'océan magmatique sous-jacent vers la zone la plus mince.

Le bassin d'Aitken, au pôle Sud lunaire, d'après les données de Kaguya de la JAXA. Vue à -45 degrés. Le contour noir correspond à une ancienne estimation ; les contours elliptiques violet et gris délimitent les bords intérieur et extérieur du cratère (image : Wikimedia).

La collision Pôle Sud-Aitken apporte des preuves importantes à l'appui de ce modèle. Le flanc ouest du bassin présente de fortes concentrations de thorium radioactif, un élément caractéristique des matériaux riches en KREEP, contrairement au flanc est.

Cette asymétrie suggère que l'impact a traversé la croûte lunaire précisément à la limite où subsiste une fine couche de magma riche en KREEP sous certaines parties de la face cachée. L'impact a ainsi ouvert une fenêtre sur cette zone de transition entre la région riche en KREEP de la face visible et la croûte plus typique de la face cachée.

Le vaisseau spatial Artemis I a été lancé avec succès depuis le Centre spatial Kennedy le 16 novembre 2022 (photo : Bill Ingalls).

Lorsque les astronautes à bord du vaisseau spatial Artemis prélèveront des échantillons de cette zone radioactive et les ramèneront sur Terre, les scientifiques auront l'occasion d'examiner ces modèles avec un niveau de détail sans précédent.

Ces roches apparemment inanimées pourraient finalement expliquer comment notre Lune a évolué d'une sphère en fusion au monde géologiquement diversifié que nous connaissons aujourd'hui, avec deux hémisphères radicalement différents racontant deux histoires très différentes d'un même passé.

Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/ho-va-cham-lon-nhat-cua-mat-trang-co-dieu-gi-do-ky-la-dang-dien-ra-20251021231146719.htm