Quelque chose d'étrange se passe dans le plus grand cratère d'impact de la Lune

(Dan Tri) - De nouvelles recherches révèlent que ce cratère d'impact recèle des secrets sur la formation et l'évolution précoce de la Lune. Les astronautes souhaitent atteindre cet endroit précis pour le découvrir.

Le bassin Pôle Sud-Aitken au pôle Sud sur la Lune (photo : Wikipédia).

L'interaction gravitationnelle entre la Terre et la Lune fait qu'un hémisphère de la Lune est toujours immobile, sans jamais faire face à la Terre. Cependant, la Lune tourne toujours ; il lui suffit d'une rotation sur son axe pour effectuer une orbite complète autour de la Terre.

Ce phénomène est appelé rotation synchrone, et sur la face cachée de la Lune, se trouve un cratère géant appelé bassin Pôle Sud-Aitken, qui s'étend sur plus de 1 930 km du nord au sud et 1 600 km d'est en ouest.

Cet ancien cratère d'impact s'est formé il y a environ 4,3 milliards d'années lorsqu'un astéroïde a frappé la jeune Lune.

Une nouvelle étude menée par des scientifiques de l'Université d'Arizona, aux États-Unis, montre que ce cratère d'impact géant recèle des secrets sur la formation et l'évolution précoce de la Lune.

Le professeur Jeffrey Andrews-Hanna et ses collègues ont fait cette découverte après avoir analysé minutieusement la forme du bassin pôle Sud-Aitken. Les bassins d'impact géants du système solaire partagent une forme caractéristique en goutte d'eau, se rétrécissant vers le bas à partir de la trajectoire d'impact.

Le plus grand cratère d'impact lunaire, le bassin pôle Sud-Aitken. Il doit son nom au fait qu'il s'étend entre le cratère Aitken et le pôle Sud (image : NASA.GSFC/Arizona State University).

Les hypothèses précédentes suggéraient que l'astéroïde avait percuté la Terre par le sud, mais de nouvelles analyses montrent que le bassin se rétrécit en réalité vers le sud, ce qui signifie que l'impact est venu du nord. Ce détail, apparemment insignifiant, a de profondes implications pour ce que les astronautes du futur vaisseau spatial Artemis découvriront lorsqu'ils atterriront près du site.

Les cratères d'impact ne répartissent pas la matière uniformément. Leur extrémité inférieure est souvent enfouie sous une épaisse couche d'éjectas, des matériaux éjectés des profondeurs de la Lune lors de l'impact. Cette extrémité reçoit moins de débris.

Étant donné que les vaisseaux spatiaux Artemis sont dirigés vers le bord sud du bassin, la trajectoire d'impact calibrée signifie que les astronautes atterriront exactement là où ils doivent être pour étudier la matière provenant des profondeurs de la Lune, obtenant ainsi essentiellement un échantillon de carotte sans avoir à forer.

Cratères d'impact Messier (à gauche) et Messier A (à droite) sur la Lune, dans Mare Fecunditatis, photographiés par Apollo 11. Il s'agit d'un excellent exemple de cratères d'impact formés par des impacteurs à faible angle (image : NASA).

Ce qui rend cette découverte particulièrement intéressante, c'est que les matériaux du cratère contiennent quelque chose d'étrange. Au début de son histoire, la Lune était recouverte d'un océan de magma global. Au fil de millions d'années, cette couche en fusion s'est refroidie et cristallisée, les minéraux les plus lourds ont coulé pour former le manteau, tandis que les minéraux plus légers sont remontés pour former la croûte.

Cependant, certains éléments n'ont pas pu s'incorporer à la roche solide et se sont concentrés dans les résidus finaux du magma liquide. Ces restes, notamment le potassium, les terres rares et le phosphore, collectivement appelés KREEP, n'ont pas pu se solidifier.

La raison pour laquelle KREEP est presque entièrement concentré sur la face terrestre de la Lune reste mystérieuse. Cette matière radioactive génère de la chaleur qui alimente une intense activité volcanique, créant les plaines basaltiques sombres qui constituent le « visage » familier que nous voyons depuis la Terre.

Pendant ce temps, la face cachée compte encore de nombreux cratères et presque aucun volcan.

La nouvelle étude suggère que la croûte lunaire devrait être nettement plus épaisse sur la face cachée, une asymétrie que les scientifiques ne comprennent pas encore totalement. L'équipe suggère qu'à mesure que la croûte de la face cachée s'est épaissie, elle a repoussé l'océan de magma restant en dessous vers le front plus fin.

Le bassin d'Aitken, au pôle sud de la Lune, d'après les données Kaguya de la JAXA. Vue à -45 degrés. Le bord noir est une ancienne estimation ; les bords elliptiques violets et gris tracent les bords intérieur et extérieur du cratère (image ; Wikimedia).

La collision Pôle Sud-Aitken fournit des preuves importantes à l'appui de ce modèle. Le flanc ouest du bassin présente de fortes concentrations de thorium radioactif, un élément caractéristique des matériaux riches en KREEP, tandis que le flanc est n'en présente pas.

Cette asymétrie suggère que l'impact a traversé la croûte lunaire juste à la limite où une fine couche discrète de magma riche en KREEP subsiste sous certaines parties de la face cachée. L'impact a ainsi ouvert une fenêtre sur cette zone de transition entre la région riche en KREEP de la face visible et la croûte plus typique de la face cachée.

Le vaisseau spatial Artemis I a été lancé avec succès depuis le Centre spatial Kennedy le 16 novembre 2022 (photo : Bill Ingalls).

Lorsque les astronautes à bord du vaisseau spatial Artemis collecteront des échantillons de cette zone radioactive et les ramèneront sur Terre, les scientifiques auront l’occasion d’examiner ces modèles avec un niveau de détail sans précédent.

Ces roches apparemment inanimées pourraient finalement expliquer comment notre Lune a évolué d’une sphère en fusion vers le monde géologiquement diversifié que nous voyons aujourd’hui, avec deux hémisphères radicalement différents racontant deux histoires très différentes du même passé.

Source: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/ho-va-cham-lon-nhat-cua-mat-trang-co-dieu-gi-do-ky-la-dang-dien-ra-20251021231146719.htm