L'Université de Harvard va trouver un « lieu de repos » pour les restes d'un corps humain utilisé comme couverture d'un livre du XIXe siècle.
L'annonce a été faite par l'Université Harvard le 27 mars. En conséquence, la couverture de la monographie Des Destinées de l'âme de l'auteur français Houssaye, qui serait faite de peau humaine, sera retirée.
De plus, les lecteurs intéressés auront désormais un accès plus facile au livre, à la fois dans les bibliothèques et en ligne, après un accès limité en 2015.
C'est le livre Parmi les quelque 20 millions de volumes de la bibliothèque de l'Université Harvard, l'ouvrage possède l'histoire la plus macabre. L'université a admis que sa gestion du livre n'avait pas respecté les « normes éthiques », utilisant parfois un « ton sensationnaliste » inapproprié pour le promouvoir.
Photo : Bibliothèque Houghton/Université Harvard
Le livre arriva à Harvard en 1934, par l'intermédiaire du diplomate américain John B. Stetson. Dans une note, Stetson indiquait que Ludovic Bouland, un médecin français, avait prélevé la peau du corps d'une femme à l'hôpital psychiatrique pour confectionner la couverture du livre. Bouland avait également laissé une note à l'intérieur : « Le livre de l'âme humaine doit être "protégé" par lui-même. »
Le matériau du livre fait l'objet de controverses depuis des années. L'Université Harvard a fait la une des journaux en 2014 lorsqu'elle a annoncé avoir utilisé une technologie pour tester et découvrir que la couverture du livre était en réalité en peau humaine.
La décision de Harvard fait suite à une campagne menée par Paul Needham, éminent spécialiste des livres modernes, visant à retirer la couverture du livre et à réenterrer les restes en France en mai 2023. Le sujet a refait surface mi-mars, lorsque le groupe de Needham a adressé une lettre ouverte à Alan M. Garber, président par intérim de Harvard. Cette lettre a également été publiée sous forme d'annonce dans The Harvard Crimson, le journal étudiant de Harvard.
Dans la lettre, le groupe de Needham affirmait que la bibliothèque de Harvard avait traité le livre « brutalement, comme une exposition sensationnelle et accrocheuse ». Cela « semble violer toute notion imaginable de traitement respectueux des êtres humains ».
« Choisir d’ouvrir le livre et de déterminer comment le traiter avec respect était la bonne décision », a déclaré Paul après la décision de Harvard.
En fait, le processus de traitement des couvertures de livres et de recherche d'un endroit pour enterrer les restes prendra « des mois, voire plus », selon les responsables de la bibliothèque.
Selon un rapport scolaire de 2022, la collection de Harvard compte plus de 20 000 restes humains, allant de squelettes entiers à des mèches de cheveux, en passant par de petits fragments d'os et des dents. Parmi eux, environ 6 500 sont amérindiens et 19 afro-américains, présumés victimes de l'esclavage.
Hoang Mi ( selon le New York Times, USA aujourd'hui )
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