La logistique – un problème crucial dans la campagne de Dien Bien Phu

Début 1954, après le lancement de la campagne de Diên Biên Phu, la France, avec le soutien des États-Unis, a déployé plus de 11 800 soldats, jusqu'à 16 200 au plus fort de la crise, soit près de 10 % de l'armée du Nord ; la quantité de munitions était 20 % supérieure à la consommation mensuelle de ces forces.

Diên Biên Phu devint une forteresse imprenable, un « porc-épic géant » dans les montagnes et les forêts du Nord-Ouest. Le général Henri Navarre, commandant en chef du corps expéditionnaire d'Indochine, estimait que le Viet Minh ne pouvait concentrer plus de deux divisions et de l'artillerie lourde sur le champ de bataille. Ravitailler durablement l'armée combattante en vivres, munitions et matériel, sur des routes constamment bombardées par l'aviation française, était impossible.

Après avoir résumé les batailles du Nord-Ouest et de Na San à la fin de 1953, le Deuxième Bureau (le service de renseignement de l'armée française) a calculé la capacité de charge des travailleurs vietnamiens et a conclu : « Le corps de combat du Viet Minh ne peut pas opérer pendant de longues périodes dans une zone dépourvue de nourriture, à plus de 18 km de la zone de base. »

Confiant de pouvoir écraser le Viet Minh s'il tentait d'attaquer Diên Biên Phu, le commandant du bastion de De Castries déclara la veille de Noël 1953 : « Nous craignons seulement que le Viet Minh ne prenne l'attaque de Diên Biên Phu pour un appât trop important. S'ils ont trop peur d'attaquer, ce sera un désastre pour le moral des soldats ! » Il ordonna aux avions de larguer des tracts, défiant ainsi le général Vó Nguyên Giáp et ses troupes.

Des soldats et des chars français attendent l'attaque du Viet Minh. Photo d'archives

Acceptant de combattre aux côtés des Français, l'Armée populaire vietnamienne (appelée Viet Minh par les Français) dut faire face à d'importants défis lors du lancement de la campagne de Diên Biên Phu. À son apogée, la seule ligne de front nécessitait plus de 87 000 hommes, dont 54 000 soldats et 33 000 ouvriers. La quantité de riz requise pour cette ligne s'élevait à 16 000 tonnes.

Le général de division Nguyen An, ancien chef adjoint du département général de la logistique, a déclaré que l'approvisionnement en provenance du sud se faisait depuis Thanh Hoa . Le trajet, long de plus de 900 km, nécessitait donc, pour chaque kilogramme de riz arrivé à destination, 24 kilogrammes pour les besoins de la population en cours de route. Lors de la campagne de Dien Bien Phu, si le transport avait dû être entièrement effectué à pied, il aurait fallu multiplier ce volume par 24, soit 384 000 tonnes de riz mobilisées par la population.

« Pour obtenir 384 000 tonnes de riz, nous devons collecter et organiser le décorticage de 640 000 tonnes de paddy. Et même si nous y parvenons, nous ne pourrons pas le transporter à temps, car la distance est trop grande et le volume trop important », a déclaré le général Nguyen An dans le livre « Les soldats de Dien Bien racontent des histoires ».

La campagne nécessitait 1 200 tonnes d'armes, dont plus de 20 000 obus d'artillerie, soit 500 tonnes. Il fallait également transporter des explosifs, des médicaments, des fournitures militaires, etc., dispersés dans toute la région. Comment mobiliser et acheminer d'importantes quantités de riz et de munitions jusqu'au front avec seulement quelques centaines de véhicules ?

Mobiliser le riz sur place, utiliser du bambou pour fabriquer des rizeries

Dans un esprit de solidarité, le Politburo et le gouvernement encouragèrent les populations de Son La et de Lai Chau, les deux provinces nouvellement libérées, à fournir du riz à l'armée, limitant ainsi les besoins en transport longue distance. Si une aide en riz devait être demandée à la Chine, on privilégierait la source la plus proche ; en cas de pénurie, on s'approvisionnerait auprès des populations plus éloignées.

En conséquence, les populations de Son La et de Lai Chau ont fourni plus de 7 360 tonnes de riz, soit 27 % du total mobilisé. L’aide chinoise en riz, en provenance du Yunnan, s’élevait à 1 700 tonnes, et le secteur logistique a pu acheter 300 tonnes de riz dans la région de Nam Hu (Haut-Laos). Les 15 640 tonnes de riz restantes ont dû être acheminées depuis l’arrière, dont 6 640 tonnes ont été fournies au front. La quantité de riz consommée en cours de route n’a été que de 9 000 tonnes, soit seulement 2,4 % du calcul initial.

Le colonel Tran Thinh Tan, ancien chef de section du Département général du ravitaillement avancé, a déclaré que les habitants du Nord-Ouest avaient fourni plus de 10 000 tonnes de riz pluvial aux troupes. Cette ressource alimentaire était très précieuse car elle était mobilisée localement, mais sa transformation en riz posait un problème complexe.

Après plusieurs jours de recherches, le Département général du ravitaillement avancé décida de créer une « armée de mortiers auxiliaires » spécialisée dans le broyage du riz directement sur le champ de bataille. Ces « mortiers auxiliaires » étaient recrutés parmi les soldats et les ouvriers, puis envoyés depuis l'arrière. Ils se rendaient en forêt pour couper du bambou afin de tresser des cordes pour fabriquer des couvercles de mortier, fendre des lamelles de bambou pour en faire des coins et utiliser le bambou comme tiges. Au début, le rendement du riz moulu par ces mortiers en bambou était faible, mais il augmenta par la suite.

Pour acheminer le riz et les armes sur le champ de bataille, le gouvernement mobilisa des ouvriers agricoles de la zone libérée 4 (Thanh-Nghe-Tinh) et de la zone temporairement occupée, soit un total de 261 135 personnes, qui contribuèrent à hauteur de près de 11 millions de journées de travail. Rien que de Son La à Dien Bien, on comptait 33 000 personnes, soit l’équivalent de 4,72 millions de journées de travail. Elles participèrent à la construction de routes, utilisant des perches, des paniers, des brouettes, des barques en bambou, des bicyclettes, et même des buffles et des chevaux… pour transporter les marchandises destinées à la campagne.

Les ouvriers ont transformé des vélos ordinaires en vélos-cargos, capables de gravir des pentes abruptes et de transporter des centaines de kilos de marchandises. Au total, le secteur de la logistique a mobilisé près de 21 000 vélos-cargos, dont 2 500 sur la route militaire. Chaque vélo pouvait transporter en moyenne 180 kilos ; celui de M. Cao Van Ty à Thanh Hoa transportait 320 kilos et celui de M. Ma Van Thang à Phu Tho, 352 kilos.

Dans son ouvrage « Dien Bien Phu – Rendez-vous historique », le général Vo Nguyen Giap décrit l'atmosphère qui régnait parmi les porteurs partant au combat : « Le transport par chariots à mules est devenu le deuxième moyen de transport le plus important, après les véhicules motorisés. Les groupes de chevaux de bât des Hmong des hauts plateaux, les porteurs Tay, Nung, Thai et Dao ajoutent à la couleur de ce tableau incessant. On aperçoit aussi des troupeaux de vaches fières et de porcs au trot, patiemment conduits par les soldats chargés du ravitaillement, qui se dirigent eux aussi vers le front. »

Le général Navarre dut plus tard admettre : « Dans les zones contrôlées par notre armée (c’est-à-dire l’armée française), le Viet Minh conservait une autorité clandestine. Ils collectaient des impôts et recrutaient des hommes. Ils y transportaient beaucoup de riz, de sel, de tissu, de médicaments et même des bicyclettes qui étaient très utiles pour l’approvisionnement… »

Outre des moyens de transport rudimentaires, le front de Diên Biên Phu était doté de véhicules de transport soviétiques ; à son apogée, on en comptait 628, dont 352 étaient affectés à la ligne logistique militaire. Le Viet Minh utilisait également deux voies navigables pour le transport de marchandises : le fleuve Rouge depuis Phu Tho (province de Vinh Phuc) et le fleuve Ma depuis Thanh Hoa jusqu’à Van Mai (province de Hoa Binh), puis la route jusqu’à Diên Biên Phu. Ces deux itinéraires mobilisaient jusqu’à 11 800 embarcations en bois et en bambou de tous types.

Transport de boulets de canon et de tabac pour l'armée

Pour attaquer Diên Biên Phu, l'artillerie et les munitions jouèrent un rôle crucial. Le Viet Minh disposait de munitions de 105 mm, mais celles-ci étaient rares, alors que la campagne nécessitait plus de 20 000 obus, pour un poids total de 500 tonnes. Le transport de ces munitions jusqu'aux positions d'artillerie, perchées sur des cols escarpés et sous le contrôle de l'aviation française, représentait un véritable casse-tête. En effet, 11 715 obus durent être acheminés depuis les dépôts d'armes situés à l'arrière, entre 500 et 700 km du front. Ces munitions avaient été stockées pendant quatre ans, depuis la campagne de la frontière en 1950.

En raison de la rareté des munitions, la protection des obus d'artillerie fut calculée avec une grande précision. Les troupes les entreposèrent dans des grottes à Ban Lau, dans la province de Son La. Sur la ligne de front, des dépôts de munitions furent creusés profondément à flanc de montagne, renforcés par du bois et bordés de planches le long de la route. Grâce à un camouflage secret, malgré les survols aériens incessants de l'armée française visant à repérer les lieux où l'on soupçonnait l'emplacement des dépôts, ces derniers ne furent pas découverts.

bouée-6765-1714238294.jpg — Des dépôts de munitions d'artillerie étaient creusés profondément dans les falaises et soigneusement camouflés pour éviter d'être repérés par les avions de reconnaissance français. Photo : VNA

Sur le front, les troupes ont parachuté des munitions de 105 mm larguées par erreur par l'aviation française, récupérant ainsi plus de 5 000 obus. L'armée chinoise a également fourni 3 600 obus, soit 18 % du total des munitions consommées.

Outre les munitions, les explosifs, les médicaments et le matériel de communication (radios, téléphones fixes, câbles électriques…), tout avait été soigneusement préparé par le service logistique. Grâce à un système d’information performant, le commandement de campagne a pu diffuser aisément les ordres nécessaires.

D'après les mémoires du général de division Nguyen Minh Long, ancien directeur adjoint du département des opérations et officier d'état-major du commandement de la campagne de Dien Bien Phu, pour pallier la pénurie de câbles électriques, les troupes ont retiré tous les câbles de communication reliant le commandement aux agences et à l'arrière, les remplaçant par des fils nus. Elles ont emprunté des câbles aux bureaux de poste de Son La, Lai Chau et Hoa Binh. Le département a lancé une guérilla à l'arrière des lignes ennemies pour s'emparer des câbles de l'armée française et a déployé des troupes à la base de Na San afin de déterrer les câbles abandonnés par l'ennemi et de les acheminer à Dien Bien Phu pour utilisation.

Le secteur logistique avait tout préparé pour les troupes. Dans son ouvrage « Quelques souvenirs de Diên Biên Phu » , le lieutenant-général Hoang Cam, alors commandant du 209e régiment de la 312e division, raconte que le général Vo Nguyen Giap avait ordonné au service d'approvisionnement de prévoir des stocks suffisants de tabac, dont la plupart des soldats étaient friands.

Le général Cam expliqua que le tabac n'était pas une question de base au combat, mais une nécessité pratique indispensable. La plupart des soldats de l'époque étaient des agriculteurs, dont beaucoup étaient fortement dépendants au tabac, et une fois accros, ils enterraient leurs pipes pour les déterrer ensuite. Sans tabac, les gens étaient déprimés.

« Conscients de ce besoin, le gouvernement et l’oncle Hô ont ordonné à l’arrière de veiller à fournir aux troupes du tabac à envoyer au front, ainsi que des armes, des munitions, du riz, du sel et des médicaments. Mais en raison de la prolongation des combats, le manque de tabac restait un problème quotidien », a raconté le général Hoang Cam.

Dans le contexte de la résistance, le Corps médical de l'armée avait constitué des stocks de médicaments pour soigner les soldats blessés, notamment les soldats français faits prisonniers. Avant la victoire totale, il construisit un four à chaux sur place afin de produire de la poudre de chaux pour nettoyer le champ de bataille et désinfecter les tranchées où étaient stationnées les troupes françaises. Quelques jours seulement après la fin de la campagne, le champ de bataille était débarrassé de toute odeur nauséabonde.

Les prisonniers de guerre de la campagne de Diên Biên Phu furent ramenés à l'arrière. Archives photographiques

Dans son ouvrage Histoire de la guerre d'Indochine, le général français Yves Giap écrit : « M. Giap croyait qu'une nation entière trouverait une solution au problème logistique et cette solution a déjoué tous les calculs de l'état-major français... »

Le commandant en chef de l'armée expéditionnaire en Indochine a également dû admettre : « Le commandement du Viet Minh a parfaitement organisé son travail logistique. Nous devons saluer les efforts considérables déployés par son peuple pour soutenir son armée et admirer la capacité du commandement et du gouvernement adverse à atteindre l'efficacité. »

Et l'historien militaire français, le Dr Ivan Cadeau, dans son ouvrage Dien Bien Phu 13/3 - 7/5/1954 , a résumé tous les documents archivés au ministère français de la Défense et a conclu : « L'armée de l'air française n'est jamais parvenue à entraver la logistique du Viet Minh, même pendant quelques heures. »

La puissance logistique de l'armée a contribué à la victoire de Dien Bien Phu le 7 mai 1954.

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