La logistique, un problème crucial dans la campagne de Dien Bien Phu

Début 1954, après le lancement de la campagne de Dien Bien Phu, la France, avec l'appui des États-Unis, déploie plus de 11 800 hommes, jusqu'à 16 200 à son apogée, soit près de 10 % de l'armée du Nord, la quantité de munitions étant supérieure de 20 % à la consommation mensuelle de cette force.

Dien Bien Phu devint une « forteresse imprenable », un « porc-épic géant » au milieu des montagnes et des forêts du Nord-Ouest. Le général Henri Navarre, commandant en chef de l'armée expéditionnaire en Indochine, estimait que le Viet Minh ne pouvait concentrer plus de deux divisions et son artillerie lourde sur le champ de bataille. Fournir de la nourriture, des munitions et des produits de première nécessité à l'armée combattante pendant une longue période, sur des routes constamment bombardées par l'aviation française, était « impossible ».

Après avoir résumé les combats du Nord-Ouest et de Na San à la fin de 1953, le Deuxième Bureau (service de renseignement de l'armée française) calcule la capacité d'emport de travailleurs vietnamiens et conclut : « Le corps de combat du Viet Minh ne peut pas opérer pendant de longues périodes dans une zone manquant de vivres, à plus de 18 km de la zone de base. »

Convaincu de pouvoir « écraser » le Viet Minh s'il tentait d'attaquer Dien Bien Phu, le commandant du bastion de De Castries déclara, la veille de Noël 1953 : « Nous craignons seulement que le Viet Minh ne perçoive l'appât de Dien Bien Phu comme trop important. S'ils ont trop peur d'attaquer, ce sera un désastre pour le moral des soldats ! » Il ordonna alors le larguage de tracts par avions, défiant ainsi le général Vo Nguyen Giap et les troupes.

Soldats et chars français attendant l'attaque du Viet Minh. Photo d'archives.

En acceptant de combattre aux côtés des Français, l'Armée populaire vietnamienne (appelée Viet Minh par les Français) a perçu les défis à relever lors du lancement de la campagne de Dien Bien Phu. À son apogée, la ligne de bataille nécessitait à elle seule plus de 87 000 hommes, dont 54 000 soldats et 33 000 ouvriers. La quantité de riz nécessaire pour cette ligne était de 16 000 tonnes.

Le général de division Nguyen An, ancien chef adjoint du Département général de la logistique, a déclaré un jour que la source d'approvisionnement du sud était Thanh Hoa , que la route faisait plus de 900 km et que, pour chaque kilo de riz arrivé à destination, il fallait en consommer 24. Lors de la campagne de Diên Biên Phu, si le transport devait être entièrement à pied, il aurait fallu multiplier par 24 le nombre de tonnes de riz nécessaires pour acheminer 16 000 tonnes de riz à destination, soit 384 000 tonnes de riz mobilisées auprès de la population.

« Pour obtenir 384 000 tonnes de riz, nous devons collecter et organiser la mouture de 640 000 tonnes de paddy. Même si nous collectons ces quantités, nous ne pourrons pas les transporter à temps, car la distance est trop grande et le volume trop important », a déclaré le général Nguyen An dans le livre « Histoires de soldats de Dien Bien ».

La campagne nécessitait 1 200 tonnes d'armes, dont plus de 20 000 obus d'artillerie, pour un total de 500 tonnes. Il fallait également transporter des explosifs, des médicaments, du matériel militaire, etc., qui n'étaient pas rassemblés au même endroit, mais dispersés dans toute la région. Comment une telle quantité de riz et de munitions pouvait-elle être mobilisée et transportée jusqu'au front alors qu'il ne restait que quelques centaines de véhicules ?

Mobiliser le riz sur place, utiliser le bambou pour tisser des rizeries

Dans l'esprit du « tous pour le front », le Politburo et le gouvernement ont encouragé les habitants de Son La et de Lai Chau, les deux provinces nouvellement libérées, à fournir du riz à l'armée, minimisant ainsi les besoins en transport longue distance. Si une aide en riz devait être demandée à la Chine, le fournisseur le plus proche serait choisi, et en cas de pénurie, il serait prélevé à l'arrière.

En conséquence, les habitants de Son La et de Lai Chau ont contribué à hauteur de plus de 7 360 tonnes de riz, soit 27 % du total mobilisé. L'aide chinoise en riz du Yunnan s'est élevée à 1 700 tonnes et le secteur logistique a pu acheter 300 tonnes de riz dans la région de Nam Hu (Haut-Laos). Les 15 640 tonnes de riz restantes ont dû être transférées de l'arrière, dont 6 640 tonnes ont été fournies au front. La quantité de riz consommée en cours de route n'a été que de 9 000 tonnes, soit seulement 2,4 % du calcul initial.

Le colonel Tran Thinh Tan, ancien chef de section du Département général du ravitaillement avancé, a déclaré que les habitants du Nord-Ouest avaient fourni plus de 10 000 tonnes de riz de montagne aux troupes. Cette source de nourriture était précieuse car elle était mobilisée localement, mais sa transformation en riz était une question complexe.

Après de nombreux jours de recherche, le Département général des approvisionnements avancés décida de créer une « armée de mortiers adjoints » spécialisée dans la mouture du riz sur le champ de bataille. Ces « mortiers adjoints » étaient recrutés parmi les unités de l'armée et les ouvriers, et envoyés de l'arrière. Ils allaient dans la forêt couper du bambou pour tisser des cordes et fabriquer des couvertures de mortier, fendre des bandes de bambou pour fabriquer des coins et utiliser le bambou comme tiges. Au début, le taux de riz moulu par les mortiers en bambou était faible, mais il augmenta par la suite.

Pour acheminer le riz et les armes jusqu'au champ de bataille, le gouvernement a mobilisé des ouvriers agricoles de la zone libérée 4 (Thanh-Nghe-Tinh) et de la zone temporairement occupée, soit 261 135 personnes, contribuant ainsi à près de 11 millions de journées de travail. De Son La à Dien Bien, 33 000 personnes ont participé à la construction des routes, utilisant des perches, des paniers, des brouettes, des bateaux en bambou, des vélos, et même des buffles et des chevaux… pour transporter les marchandises nécessaires à la campagne.

Les ouvriers ont transformé des vélos ordinaires en vélos de transport, capables de gravir des pentes raides et de transporter des centaines de kilos de marchandises. Au total, le secteur logistique a mobilisé près de 21 000 vélos de transport, dont 2 500 sur la ligne militaire. Chaque vélo pouvait transporter en moyenne 180 kilos, celui de M. Cao Van Ty à Thanh Hoa 320 kilos et celui de M. Ma Van Thang à Phu Tho 352 kilos.

Dans son livre Dien Bien Phu - Rendez-vous historique, le général Vo Nguyen Giap décrit l'atmosphère des porteurs partant au combat : « Le transport par charrettes est devenu la deuxième force de transport la plus importante, après les véhicules motorisés. Les groupes de chevaux de bât des Hômông des hautes terres, les porteurs Tay, Nung, Thai et Dao, enrichissent ce tableau interminable. On y voit également des troupeaux de vaches et de cochons au galop, guidés avec patience par les soldats du ravitaillement, qui partent eux aussi au front. »

Le général Navarre dut admettre plus tard : « Dans les zones contrôlées par notre armée (c'est-à-dire l'armée française), le Viet Minh exerçait encore une autorité secrète. Il collectait des impôts et recrutait des hommes. Ils y transportaient beaucoup de riz, de sel, de tissus, de médicaments et même des vélos, très utiles au ravitaillement… »

Outre des moyens de transport rudimentaires, le front de Diên Biên Phu était équipé de véhicules de transport soviétiques. À son apogée, on en comptait 628, dont 352 pour la ligne logistique militaire. Le Viet Minh utilisait également deux voies fluviales pour transporter ses marchandises : le fleuve Rouge, de Phu Tho (province de Vinh Phuc), et la rivière Ma, de Thanh Hoa à Van Mai (province de Hoa Binh), avant de poursuivre par la route jusqu'à Diên Biên Phu. Ces deux itinéraires mobilisaient jusqu'à 11 800 embarcations en bois et en bambou de toutes sortes.

Du boulet de canon au tabac pour l'armée

Pour attaquer Dien Bien Phu, l'artillerie et les munitions jouèrent un rôle crucial. Le Viet Minh disposait de munitions de 105 mm, mais elles étaient rares, alors que la quantité nécessaire pour la campagne dépassait les 20 000 obus, pour un poids total de 500 tonnes. Le transport de ces obus vers les positions d'artillerie situées sur les cols escarpés, sous le contrôle de l'armée de l'air française, constituait un véritable casse-tête. En effet, 11 715 obus devaient être prélevés dans les dépôts d'armes situés à l'arrière, à 500 à 700 km du front. Ces munitions avaient été conservées pendant quatre ans, depuis la campagne des Frontières en 1950.

En raison de la pénurie, la protection des obus d'artillerie fut calculée avec minutie et précision. Les troupes rassemblèrent des munitions dans des grottes à Ban Lau, dans la province de Son La. Sur la ligne de front, des dépôts de munitions furent creusés profondément dans la montagne, recouverts de bois et bordés de planches le long de la route. Grâce à ce camouflage secret, malgré le recours constant des avions de reconnaissance de l'armée française pour repérer les endroits où les entrepôts étaient suspectés, ils ne furent pas découverts.

bouée-6765-1714238294.jpg — Des dépôts de munitions d'artillerie étaient creusés profondément dans les falaises et soigneusement camouflés pour éviter d'être repérés par les avions de reconnaissance français. Photo : VNA

Sur le front, les troupes ont parachuté des munitions de 105 mm larguées par erreur par des avions français sur le champ de bataille, capturant plus de 5 000 obus. L'armée chinoise a également fourni 3 600 obus à la campagne, soit 18 % du total des munitions consommées.

Outre les munitions, les explosifs, les médicaments, le matériel de communication (radio, téléphone fixe, fils électriques) étaient tous soigneusement préparés par le secteur logistique. Un système d'information performant a permis au commandement de campagne de donner facilement les ordres nécessaires.

D'après les mémoires du général de division Nguyen Minh Long, ancien directeur adjoint du Département des opérations et adjoint au commandement de la campagne de Dien Bien Phu, pour pallier la pénurie de câbles électriques, les troupes ont retiré tous les câbles de communication du commandement vers les agences et l'arrière pour les remplacer par des câbles nus, empruntés aux bureaux de poste de Son La, Lai Chau et Hoa Binh. Le Département a lancé une campagne de guérilla à l'arrière de l'ennemi pour retirer les câbles de l'armée française et a envoyé des troupes à la base de Na San pour déterrer les câbles abandonnés par l'ennemi et les acheminer à Dien Bien Phu.

Le secteur logistique préparait tout pour les troupes. Dans son livre « Quelques souvenirs de Dien Bien Phu » , le lieutenant-général Hoang Cam, alors commandant du 209e régiment de la 312e division, rapportait que le général Vo Nguyen Giap avait ordonné au secteur de l'approvisionnement de préparer suffisamment de tabac, que la plupart des troupes fumaient.

Le général Cam expliqua que le tabac n'était pas un enjeu fondamental au combat, mais un besoin pratique indispensable. La majorité des soldats de l'époque étaient des agriculteurs, dont beaucoup étaient fortement dépendants au tabac. Une fois dépendants, ils « enterraient leurs pipes et les déterraient ». Sans tabac, les gens étaient déprimés.

Conscients de ce besoin, le gouvernement et l'Oncle Ho ont demandé à l'arrière de veiller à fournir aux troupes du tabac pour le front, ainsi que des armes, des munitions, du riz, du sel et des médicaments. Mais en raison des combats prolongés, le manque de tabac restait un problème d'actualité, évoqué quotidiennement, a raconté le général Hoang Cam.

Dans le contexte de la résistance, le Service de santé de l'armée avait constitué des stocks de médicaments pour soigner les soldats blessés, notamment les soldats français faits prisonniers. Avant la victoire totale, le Service de santé de l'armée avait construit un four à chaux sur place afin de préparer de la poudre de chaux pour nettoyer le champ de bataille et désinfecter les tranchées où les troupes françaises étaient stationnées. Quelques jours seulement après la fin de la campagne, le champ de bataille était débarrassé des mauvaises odeurs.

Les prisonniers de guerre de la campagne de Diên Biên Phu ont été ramenés à l'arrière. Archives photographiques

Le général français Yves Gras écrit dans son livre Histoire de la guerre d'Indochine : « M. Giap croyait qu'une nation entière trouverait une solution au problème logistique et cette solution a déjoué tous les calculs de l'état-major français... ».

Le commandant en chef de l'armée expéditionnaire en Indochine a également dû admettre : « Le commandement du Viet Minh a très bien décrit son travail logistique. Nous devons saluer les efforts considérables déployés par son peuple pour soutenir son armée et admirer la capacité du commandement et du gouvernement de la partie adverse à savoir comment atteindre l'efficacité. »

Et l'historien militaire français, le Dr Ivan Cadeau, dans le livre Dien Bien Phu 13/3 - 7/5/1954 , a résumé tous les documents archivés au ministère français de la Défense et a conclu : « L'armée de l'air française n'a jamais réussi à entraver la logistique du Viet Minh, même pendant quelques heures. »

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