Plus de la moitié des grands lacs du monde s'assèchent.

Entre 1992 et 2020, 53 % des lacs étudiés ont perdu environ 22 milliards de tonnes d'eau par an.

Vue du lac Elizabeth, asséché depuis plusieurs années en raison de la sécheresse et des fortes chaleurs qui frappent la région, en 2021. Photo : Reuters/Aude Guerrucci

Plus de la moitié des grands lacs du monde ont diminué depuis le début des années 1990, principalement en raison du changement climatique, ce qui soulève des inquiétudes quant aux ressources en eau pour l'agriculture , l'hydroélectricité et les populations, selon une nouvelle étude menée par une équipe internationale d'experts et publiée dans la revue Science le 18 mai.

Selon les experts, certaines des plus importantes réserves d'eau douce au monde – de la mer Caspienne entre l'Europe et l'Asie au lac Titicaca en Amérique du Sud – perdent environ 22 milliards de tonnes d'eau par an depuis près de trente ans. Cela représente environ 17 fois le volume du lac Mead, le plus grand réservoir des États-Unis.

Selon Fangfang Yao, hydrologue de surface à l'Université de Virginie et responsable de l'étude, 56 % du déclin des lacs naturels est imputable à la consommation humaine et au réchauffement climatique, ce dernier facteur étant prépondérant. Près de deux milliards de personnes vivent à proximité de ces lacs asséchés et sont directement touchées.

Les climatologues partent généralement du principe que les régions arides du globe deviendront plus arides en raison du changement climatique, tandis que les zones humides deviendront plus humides. Cependant, de nouvelles recherches montrent que les zones humides subissent également des pertes d'eau importantes.

L'équipe a utilisé des mesures satellitaires combinées à des modèles hydrologiques et climatiques pour évaluer près de 2 000 grands lacs. Elle a constaté que la consommation d'eau non durable par l'homme, les modifications des régimes de précipitations et de débit, la sédimentation et la hausse des températures ont entraîné une baisse du niveau des lacs à l'échelle mondiale. Parmi ceux-ci, 53 % ont vu leur niveau d'eau diminuer entre 1992 et 2020. Seul un quart environ des lacs étudiés ont connu une hausse de leur niveau, souvent due à la construction de barrages dans des régions reculées comme le plateau Qinghai-Tibet.

Les scientifiques affirment depuis longtemps que le réchauffement climatique doit être contenu en dessous de 1,5 degré Celsius pour éviter les conséquences les plus catastrophiques du changement climatique. Le monde se réchauffe actuellement d'environ 1,1 degré Celsius.

Une étude publiée le 18 mai a révélé que l'exploitation non durable des ressources en eau par l'homme assèche de nombreux lacs, comme la mer d'Aral en Asie centrale et la mer Morte au Moyen-Orient. Parallèlement, les lacs d'Afghanistan, d'Égypte et de Mongolie sont affectés par la hausse des températures, ce qui pourrait entraîner une augmentation des pertes d'eau dans l'atmosphère.

Thu Thao (selon Reuters )

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