Plus de la moitié des grands lacs du monde s’assèchent.

Cinquante-trois pour cent des lacs étudiés dans la nouvelle étude ont perdu de l’eau à un rythme d’environ 22 milliards de tonnes par an entre 1992 et 2020.

Vue du lac Élisabeth, asséché depuis plusieurs années en raison de la sécheresse et de la chaleur extrême qui règnent dans la région, en 2021. Photo : Reuters/Aude Guerrucci

Plus de la moitié des grands lacs du monde ont rétréci depuis le début des années 1990, en grande partie à cause du changement climatique, ce qui suscite des inquiétudes quant aux ressources en eau pour l'agriculture , l'hydroélectricité et les populations, selon une nouvelle étude menée par une équipe internationale d'experts et publiée dans la revue Science le 18 mai.

Certaines des plus importantes sources d'eau douce au monde – de la mer Caspienne entre l'Europe et l'Asie au lac Titicaca en Amérique du Sud – perdent leur eau à un rythme cumulé d'environ 22 milliards de tonnes par an depuis près de trois décennies, selon les experts. C'est environ 17 fois le volume du lac Mead, le plus grand réservoir des États-Unis.

Selon Fangfang Yao, hydrologue de surface à l'Université de Virginie qui a dirigé l'étude, 56 % du déclin des lacs naturels est dû à la consommation humaine et au réchauffement climatique, ce dernier étant le plus important. Près de 2 milliards de personnes vivent autour des lacs asséchés et sont directement touchées.

Les climatologues supposent généralement que les régions arides du monde deviendront plus sèches encore en raison du changement climatique, tandis que les régions humides le deviendront davantage. Cependant, de nouvelles recherches révèlent que les zones humides perdent également d'importantes quantités d'eau.

L'équipe a utilisé des mesures satellitaires combinées à des modèles hydrologiques et climatiques pour évaluer près de 2 000 grands lacs. Elle a constaté que l'utilisation non durable de l'eau par l'homme, les modifications des régimes de précipitations et d'écoulement, la sédimentation et la hausse des températures ont entraîné une baisse du niveau des lacs à l'échelle mondiale. Parmi ceux-ci, 53 % ont diminué entre 1992 et 2020. Seul un quart environ des lacs étudiés ont vu leur niveau d'eau augmenter, souvent en raison de la construction de barrages dans des zones reculées comme le plateau Qinghai-Tibet.

Les scientifiques affirment depuis longtemps que le réchauffement climatique doit être maintenu en dessous de 1,5 °C pour éviter les conséquences les plus catastrophiques du changement climatique. La planète se réchauffe actuellement d'environ 1,1 °C.

Une étude publiée le 18 mai révèle que l'exploitation humaine non durable assèche de nombreux lacs, comme la mer d'Aral en Asie centrale et la mer Morte au Moyen-Orient. Parallèlement, des lacs d'Afghanistan, d'Égypte et de Mongolie subissent les effets de la hausse des températures, ce qui pourrait entraîner une augmentation des pertes d'eau dans l'atmosphère.

Thu Thao (selon Reuters )

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