Des failles aident la Chine à monopoliser la technologie d'emballage des puces malgré l'embargo

Malgré l'escalade des tensions entre les États-Unis et la Chine, en 2021, une société chinoise appelée Chipuller a acquis 28 brevets appartenant à zGlue, une startup américaine liée aux chiplets, une technologie avancée d'emballage de puces qui transforme de nombreux petits microprocesseurs en un « cerveau » commun, selon une analyse utilisant la base de données IP Acclaim par la société de technologie de gestion de la propriété intellectuelle Anaqua.

Ces dernières années, l'industrie mondiale des puces électroniques s'est tournée vers les technologies de packaging et la recherche sur l'empilement 3D pour faire face à la hausse des coûts de fabrication, la course à la réduction des transistors à des numéros atomiques ayant atteint son apogée. Le rôle des chiplets est donc devenu de plus en plus crucial pour Pékin, dont l'accès aux technologies et aux machines les plus avancées en matière de semi-conducteurs est limité.

Zone grise juridique

Selon Reuters , afin d'éviter d'attirer l'attention, la société basée en Chine a acquis le brevet de la technologie d'emballage de puces par l'intermédiaire d'une société intermédiaire appelée North Sea Investment avec une licence d'enregistrement commercial dans les îles Vierges britanniques.

Chipuller, une société basée en Chine, a acquis 28 brevets liés à la technologie des chiplets auprès de zGlue, une startup américaine.

Le président de Chippuller, Yang Meng, insiste sur le fait que cette acquisition ne viole pas les restrictions imposées à Pékin par Washington et ses alliés. Parallèlement, le Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS) du Département du Trésor , qui examine les transactions pour déceler d'éventuelles menaces pour la sécurité nationale, a refusé de commenter si de telles acquisitions nécessitent son approbation.

Plusieurs experts juridiques du CFIUS, dont Laura Black d'Akin's Trade Group, Melissa Mannino de BakerHostetler et Perry Bechky de Berliner Corcoran & Rowe, ont déclaré que les ventes de brevets ne donnent au comité du Trésor le pouvoir de les examiner que si les actifs échangés constituent tout ou partie du modèle économique d'une entreprise américaine.

Mais Mike Gallagher, député membre d'une commission liée à la Chine, a déclaré que l'affaire zGlue soulignait l'urgence d'adapter les règles et les pouvoirs du CFIUS. « Les entités chinoises ne peuvent être à l'abri des sanctions lorsqu'elles exploitent des entreprises américaines en difficulté pour acquérir des droits de propriété intellectuelle transférés en Chine continentale. »

Le président de Chipuller, Yang Meng, a déclaré que les avocats de zGlue ont été en contact avec le CFIUS et le ministère du Commerce pour s'assurer que la vente du brevet à North Sea ne soit pas soumise à des restrictions à l'exportation, mais ces discussions ne semblent pas avoir abordé la destination finale de la technologie, une entreprise chinoise.

« Arme » pour briser le siège

Yang Meng a admis être devenu un investisseur majeur de zGlue en 2015, peu après la création de la startup, avant d'en occuper respectivement les fonctions de directeur et de président. Cette entité juridique chinoise a également motivé l'ouverture d'une enquête du CFIUS sur la startup de la Silicon Valley en 2018.

La Chine considère les chiplets comme un outil pour échapper à l’embargo technologique imposé par les États-Unis et l’Occident.

« Nous avons passé beaucoup de temps à travailler avec le CFIUS pour répondre aux préoccupations », a déclaré le principal actionnaire, zGlue, soulignant que Chipuller « n'a aucun lien avec l'armée chinoise ou les entités figurant sur la liste des sanctions américaines ».

Huawei, le géant chinois de la conception et de la technologie des puces électroniques qui figure sur la « liste des entités » – une désignation pour les entreprises les plus sévèrement sanctionnées – a également déposé activement des demandes de brevet liées à la technologie d’emballage des puces.

L'année dernière, Huawei avait publié plus de 900 demandes et subventions de propriété intellectuelle liées aux chiplets, soit une forte augmentation par rapport aux 30 de 2017, selon Shayne Phillips, directeur des solutions d'analyse chez Anaqua.

Au moins 20 documents politiques, émanant des gouvernements locaux et centraux, ont mentionné cette technologie comme faisant partie d'une stratégie plus large visant à renforcer l'autosuffisance de la Chine dans les « technologies critiques et de pointe », a rapporté Reuters .

Au cours des deux dernières années, des dizaines d'annonces de nouvelles constructions ou d'agrandissements d'usines de fabrication existantes par des sociétés de technologie chiplet ont été enregistrées dans l'ensemble du secteur technologique de la Chine continentale, avec un investissement total estimé à environ 40 milliards de yuans (plus de 5,5 milliards de dollars).

En mai 2023, le ministère chinois de l'Industrie et des Technologies de l'information (MIIT) a appelé les grandes entreprises technologiques à passer des commandes auprès des principales sociétés nationales d'emballage de puces telles que TongFu Microelectronics et JCET Group, ainsi qu'aux startups à croissance rapide telles que Beijing ESWIN Technology Group, pour moderniser leurs opérations.

Un article publié en mai 2023 par un média géré par le ministère chinois de l'Industrie et des Technologies de l'information (MIIT) a appelé les grandes entreprises technologiques chinoises à utiliser des entreprises d'emballage nationales comme TongFu pour renforcer l'autosuffisance en puissance de calcul du pays.

« La technologie Chiplet est un outil permettant au pays de briser le siège que les États-Unis imposent au secteur des puces avancées », cite le MIIT dans son article.

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