Une faille juridique permet à la Chine de s'emparer de la technologie d'encapsulation des puces malgré les sanctions.

Selon une analyse utilisant la base de données Acclaim IP de la société de technologie de gestion de la propriété intellectuelle Anaqua, malgré l'escalade des tensions entre les États-Unis et la Chine, en 2021, une société chinoise appelée Chipuller a acquis 28 brevets appartenant à zGlue – une start-up américaine liée aux chiplets, une technologie avancée d'encapsulation de puces qui transforme plusieurs petits microprocesseurs en un seul « cerveau ».

Ces dernières années, l'industrie mondiale des semi-conducteurs s'est tournée vers les technologies d'empilement et d'impression 3D pour faire face à la hausse des coûts de production, la miniaturisation des transistors atteignant désormais l'échelle atomique. De ce fait, le rôle des chiplets devient de plus en plus crucial pour Pékin, qui dispose d'un accès limité aux technologies et aux machines de pointe en matière de semi-conducteurs.

zone grise juridique

Selon Reuters , pour éviter d'attirer l'attention, l'entreprise basée en Chine a acquis le brevet de la technologie d'encapsulation de puces par l'intermédiaire d'une société intermédiaire appelée North Sea Investment, enregistrée dans les îles Vierges britanniques.

Chipuller, une société basée en Chine, a acquis 28 brevets liés à la technologie des chiplets auprès de zGlue, une start-up américaine.

Le président de Chipuller, Yang Meng, a insisté sur le fait que son entreprise ne violait aucune restriction imposée par Washington et ses alliés à Pékin. Parallèlement, le Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS), un organisme du département du Trésor chargé d'examiner les transactions susceptibles de menacer la sécurité nationale, a refusé de commenter la nécessité de son approbation pour de telles acquisitions.

Plusieurs experts juridiques du CFIUS, dont Laura Black du groupe Akin's Trade Group, Melissa Mannino de BakerHostetler et Perry Bechky de Berliner Corcoran & Rowe, affirment que les ventes de brevets n'accordent au comité du département du Trésor le pouvoir d'examen que si les actifs échangés constituent la totalité ou une partie du modèle commercial d'une entreprise américaine.

Cependant, Mike Gallagher, membre d'une commission parlementaire chargée des affaires chinoises, a déclaré que l'affaire zGlue soulignait l'« urgence » de revoir les règles et les pouvoirs du CFIUS. « Les entités chinoises ne sauraient être exemptées de sanctions lorsqu'elles exploitent des entreprises américaines en difficulté pour acquérir de la propriété intellectuelle et la transférer en Chine continentale. »

Le président de Chipuller, Yang Meng, a déclaré que les avocats de zGlue avaient contacté le CFIUS et le département du Commerce afin de s'assurer que la vente du brevet à North Sea n'était pas soumise à des restrictions à l'exportation. Cependant, ces discussions ne semblaient pas aborder la question de la destination finale de cette technologie : une entreprise chinoise.

Des « armes » pour briser l'encerclement

Yang Meng a reconnu être devenu un investisseur majeur de zGlue en 2015, peu après la création de la start-up, avant d'occuper par la suite les postes de directeur et de président du conseil d'administration. Cette entité juridique chinoise est également à l'origine de l'enquête menée par le CFIUS sur cette start-up de la Silicon Valley en 2018.

La Chine considère les chiplets comme un outil pour contourner les sanctions technologiques imposées par les États-Unis et l'Occident.

« Nous avons consacré beaucoup de temps à travailler avec le CFIUS pour répondre à ces préoccupations », a déclaré zGlue, le principal actionnaire, tout en soulignant que Chipuller « n’a aucun lien avec l’armée chinoise ni avec aucune entité figurant sur la liste des sanctions américaines ».

Huawei, le géant chinois des technologies et de la conception de puces, qui figure sur la liste des « entités » — désignant les entreprises les plus lourdement sanctionnées — dépose également activement des demandes de brevets liées à la technologie d'encapsulation des puces.

Selon Shayne Phillips, directeur des solutions analytiques chez Anaqua, Huawei avait annoncé l'année dernière plus de 900 demandes et subventions liées aux chiplets, soit une forte augmentation par rapport aux 30 demandes de 2017.

Reuters a rapporté qu'au moins 20 documents de politique générale, émanant de gouvernements locaux et centraux, ont mentionné cette technologie dans le cadre d'une stratégie plus large visant à renforcer l'autonomie de la Chine en matière de « technologies clés et avancées ».

Au cours des deux dernières années, des dizaines d'annonces de nouvelles constructions ou d'expansions d'usines de fabrication existantes par des entreprises utilisant la technologie chiplet ont été enregistrées dans le secteur technologique de la Chine continentale, avec un investissement total estimé à environ 40 milliards de RMB (plus de 5,5 milliards de dollars américains).

En mai 2023, le ministère chinois de l'Industrie et des TIC (MIIT) a exhorté les grandes entreprises technologiques à passer commande auprès des principaux fabricants nationaux d'emballages de puces tels que TongFu Microelectronics et JCET Group, ainsi que des start-ups à forte croissance comme Beijing ESWIN Technology Group, afin d'améliorer leurs opérations.

Un article publié en mai 2023 par une publication du ministère chinois de l'Industrie et des Technologies de l'information (MIIT) exhortait les principales entreprises technologiques chinoises à utiliser des entreprises d'emballage nationales comme TongFu pour renforcer l'autosuffisance du pays en matière de puissance de calcul.

« La technologie des chiplets est un outil qui peut permettre au pays de briser le blocus que les États-Unis imposent au secteur des puces de pointe », selon un communiqué du MIIT.

(Selon Reuters)

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