Les voiliers en bois représentent l’un des modèles de construction navale les plus réussis de l’histoire de la navigation mondiale .
Ingénieux et flexibles, les voiliers en bois assurent la stabilité dans les mers agitées ; les voiles courbées aident les bateaux à glisser rapidement sur la surface de la mer... et leur beauté sur les eaux de la baie d'Ha Long est indéniable.
Les voiliers en bois de la baie d'Ha Long sont sur le point de « mourir » complètement
Cependant, après plusieurs accidents et incendies mortels, dont une tragédie en 2011 qui a coûté la vie à 12 personnes lorsqu'un bateau a chaviré dans la baie d'Along, le ministère des Transports de la province de Quang Ninh a annoncé en 2017 qu'il éliminerait progressivement les voiliers sur cinq ans. Ce délai a été prolongé de deux ans pendant la pandémie et entrera en vigueur plus tard cette année.
Pour en savoir plus sur les voiliers vietnamiens avant leur disparition, un journaliste japonais de Nikkei Asia s'est rendu dans la baie d'Ha Long pour rencontrer Nguyen Van Cuong, propriétaire d'une petite flotte.
Cuong avait prédit un essor du tourisme au début des années 1990. À l'époque, en 1994, la baie d'Along fut reconnue par l'UNESCO comme site du patrimoine mondial naturel, ce qui suscita l'intérêt du monde entier pour cette mer magnifique. Saisissant cette opportunité, Cuong utilisa ses économies pour construire le Cat Ba Imperial, un magnifique voilier en bois de 27 mètres doté de quatre cabines avec salle de bains privative et de deux voiles de 12 mètres.
Les voiliers en bois étaient autrefois populaires auprès des touristes internationaux car ils créaient de magnifiques paysages sur la baie.
En 2019, le Vietnam a accueilli un nombre record de 18 millions de touristes étrangers, et la flotte de M. Cuong a quadruplé. Le secteur a été durement touché par la pandémie, mais il se redresse. Le Vietnam est en passe d'accueillir plus de 8 millions de touristes cette année.
« Mes voiliers sont inspirés des petits voiliers que j'utilisais pour aller pêcher avec mon grand-père quand j'étais enfant, le type de bateaux que les pêcheurs de la baie d'Ha Long utilisent encore aujourd'hui pour survivre », explique Cuong en quittant Ben Beo, un port situé à l'extrémité sud-est de Cat Ba, la plus grande île de la baie. « Ils sont différents des voiliers chinois. Leur coque a un fond plat car les eaux de la baie d'Ha Long sont très calmes, et leur forme rectangulaire leur offre plus d'espace sur le pont que les bateaux chinois incurvés. »
M. Cuong regrette ses voiliers.
À première vue, le Cat Ba Imperial est un véritable dépotoir. Des éclats de peinture se détachent çà et là. Une partie du bois est pourrie, tandis que des taches de rouille apparaissent sur les rambardes métalliques. Mais le navire compense par un travail d'orfèvrerie remarquable. Des lampes en bronze illuminent le pont la nuit, et des boiseries artisanales ornent les avant-toits et sont sculptées dans les encadrements des fenêtres et les portes des cabines.
À la proue, un escalier circulaire en teck mène à la plate-forme d'observation, où les visiteurs s'allongent sur des chaises longues et s'émerveillent du paysage naturel de la baie d'Ha Long qui se déroule sous leurs yeux - montagnes vert émeraude, groupes de pics coniques et tours de calcaire couvertes d'une jungle dense s'étendant...
Après des incendies sur des navires de croisière en bois convertis, en 2017, la province de Quang Ninh a publié une feuille de route pour arrêter l'exploitation de ce type de navire de croisière afin de garantir une sécurité absolue aux touristes.
Un marin apparut sur le pont et hissa les voiles, teintes en cramoisi avec du tanin pour protéger le coton de la moisissure. Flottant au vent, elles créaient un tableau magnifique et charmant du vieux monde.
Il existe des yachts en bois dans de nombreux endroits du monde, comme aux Maldives, en Indonésie, en Tasmanie et en Nouvelle-Zélande, mais nulle part la combinaison du bois et de l'eau n'est aussi photogénique que sur les voiliers de la baie d'Ha Long.
Profitez du paysage étincelant de la baie d'Ha Long depuis un voilier
« Les bateaux qui ont coulé par le passé étaient mal conçus. Les propriétaires étaient cupides. Ils ont ajouté deux, voire trois ponts pour avoir plus de cabines. Mais la coque n'était pas assez grande pour supporter le poids. Il a suffi d'une grosse vague pour les couler. Les voiliers à fond plat ne devraient avoir qu'un seul pont, comme le mien. Ce sera la dernière génération de voiliers en bois ici », a confié M. Cuong.
À terre, Nikkei Asia a visité le chantier naval où le voilier Cat Ba Imperial est sorti de l'eau deux fois par an pour être restauré. « Ma famille construit des bateaux en bois depuis six ou sept générations », a déclaré Nguyen Dinh Chuong, un représentant du chantier naval.
Atelier familial traditionnel de construction de bateaux en bois sur la baie d'Ha Long
Expliquant la mauvaise réputation des voiliers de la baie d'Ha Long, M. Chuong a déclaré : « Ce sont des bateaux touristiques bon marché, mal entretenus, et leurs ouvriers ne connaissent rien à la navigation. Lorsqu'un incendie se déclare ou que le bateau prend l'eau, ils ne savent pas quoi faire. Ils sautent à la mer pour se sauver, abandonnant les passagers. »
Mais une tragédie ne doit pas en engendrer une autre, même si M. Chuong ne pouvait cacher ses émotions : « C'est triste de voir les voiliers partir car ils font partie de notre tradition familiale. »
Le 17 février 2011 à midi, les autorités ont retrouvé 12 corps, dont 10 étrangers, après le naufrage du navire Truong Hai dans la baie d'Along, au petit matin. La coque du navire s'est brisée, provoquant une inondation alors que le navire mouillait près de l'île Ti Top. À ce moment-là, 27 personnes se trouvaient à bord du navire touristique Truong Hai, dont 21 passagers, dont 19 internationaux et 2 vietnamiens. Lorsque l'eau a été découverte, 9 étrangers et l'équipage ont sauté à la mer et ont été secourus. Les autorités de la province de Quang Ninh ont ensuite ouvert une enquête pénale.
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