Dans un communiqué publié le 21 avril, le colonel Joe Buccino, porte-parole du commandement central de l'armée américaine (CENTCOM), a confirmé que la Russie avait lancé un missile de défense aérienne à courte portée depuis le complexe Pantsir-S1 sur un drone américain MQ-9 Reaper en Syrie en 2022. Cependant, le missile a raté sa cible et l'avion américain a quand même pu retourner à la base en toute sécurité.
« Nous confirmons qu'un système SA-22 (nom OTAN du Pantsir-S1) exploité par la Russie a lancé un missile sur un drone américain MQ-9 le 27 novembre 2022 », a déclaré Buccino.
Selon des informations issues de documents américains classifiés, le système de missiles Pantsir-S1 est situé sur la base aérienne de Qamishli, dans le nord-est de la Syrie. Il s'agit d'une zone d'opérations régulière de l'armée russe ces dernières années. La région de Qamishli et les villes environnantes ont également été le théâtre de fréquents affrontements entre les forces terrestres américaines et russes.
Le CENTCOM n'a pas encore communiqué de détails ni les circonstances de l'incident. Cependant, un porte-parole du CENTCOM a déclaré qu'immédiatement après l'incident, des officiers de cette force ont contacté la Russie via une ligne directe pour discuter et désamorcer la situation. Le colonel Buccino a également affirmé que de tels incidents « ne se produisent pas régulièrement ».
Les États-Unis maintiennent actuellement environ 900 soldats en Syrie pour empêcher la montée en puissance de l'organisation terroriste autoproclamée État islamique (EI) et pour assurer la sécurité de leurs alliés dans la région. Les forces américaines en Syrie sont placées sous le commandement du CENTCOM.
Le Pantsir-S1 est un système moderne de missiles antiaériens et d'artillerie de l'armée russe. Conçu par le bureau d'études KBP et mis en service en 2003, il a pour mission principale de détruire les cibles aériennes ennemies à courte et moyenne portée. Monté sur un châssis à chenilles ou à roues, le Pantsir-S1 est équipé de canons antiaériens automatiques et de missiles sol-air pour attaquer les cibles aériennes ennemies. Le système Pantsir-S1 est contrôlé et guidé par des radars extrêmement sensibles, des équipements optiques de suivi des cibles et des systèmes informatiques intégrés au poste de commandement.
Le MQ-9 Reaper (« Oiseau Maléfique ») est l'un des principaux drones de combat de l'armée américaine, fabriqué par General Atomics. Ce type de drone est souvent utilisé pour des missions de reconnaissance et pour attaquer des cibles avec des armes de haute précision. Actuellement, le MQ-9 Reaper est équipé d'armes puissantes telles que les missiles antichars guidés AGM-114 Hellfire, les bombes à guidage laser GBU-12 Paveway II et les missiles air-air AIM-9 Sidewinder.
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