Pourquoi la Chine a refusé de discuter avec les États-Unis à Shangri-La

Le rejet par la Chine d'une réunion des ministres de la Défense avec les États-Unis en marge du Dialogue de Shangri-La pourrait refléter les inquiétudes de Pékin concernant la présence de Washington dans la région.

Alors qu'un avion de reconnaissance américain RC-135 opérait dans l'espace aérien international au-dessus de la mer de Chine méridionale le 26 mai, un avion de chasse chinois J-16 a franchi la ligne à plus de 120 mètres de distance, provoquant des turbulences aériennes, selon le Commandement indo- pacifique américain (INDOPACOM). Il s'agit du dernier affrontement tendu en date entre les deux puissances militaires, suscitant des inquiétudes quant au risque d'escalade.

Lors du dîner d'ouverture du forum de sécurité Shangri-La Dialogue à Singapour, le soir du 2 juin, le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin s'est approché du ministre chinois de la Défense Li Shangfu et lui a serré la main et a eu un bref échange, mais les deux hommes n'avaient pas prévu de tenir une réunion formelle.

Le secrétaire américain à la Défense rencontre la Chine — Le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, serre la main du ministre chinois de la Défense, Li Shangfu, et s'entretient avec lui lors de la cérémonie d'ouverture du Dialogue Shangri-La 2023 à Singapour, dans la nuit du 2 juin. Vidéo : *Twitter/Yaroslav Trofimov*

Des responsables américains ont déclaré que la Chine avait catégoriquement rejeté la demande de rencontre, tandis que M. Austin a averti la semaine dernière que le malentendu « pourrait devenir incontrôlable » parce que les deux armées ne communiquaient pas.

Le refus d'ouvrir des canaux de communication avec Washington reflète l'inquiétude de Pékin face à la présence militaire américaine dans la région, ainsi que sa détermination à faire ressentir aux États-Unis les risques liés à de telles activités, selon des analystes politiques et militaires.

Lors d'une conférence de presse le 31 mai, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning, a déclaré que les États-Unis étaient responsables de la rencontre entre l'avion de reconnaissance RC-135 et l'avion de chasse J-16.

« L'envoi fréquent de navires de guerre et d'avions de surveillance par les États-Unis à proximité de la Chine a gravement porté atteinte à notre sécurité nationale », a déclaré Mao. « Les activités provocatrices et dangereuses des États-Unis sont à l'origine de problèmes de sécurité en mer. »

Wang Yiwei, professeur d'études internationales à l'Université Renmin de Chine à Pékin, a déclaré que la Chine avait échangé et négocié avec les États-Unis après une collision entre les avions des deux pays au large des côtes de l'île de Hainan en 2001. La collision a tué un pilote de chasse chinois et tout l'équipage de l'avion de reconnaissance américain a été capturé lors de son atterrissage d'urgence sur l'île de Hainan, et a ensuite été renvoyé à Washington.

« Si la Chine accepte le dialogue et la coopération avec les États-Unis, Washington pourra alors continuer à jouer ce jeu dangereux », a déclaré le professeur Wang. Les médias d'État et les universitaires chinois suggèrent également fréquemment que le risque de collision augmente en raison des « activités de reconnaissance rapprochée de plus en plus fréquentes des États-Unis contre la Chine ».

Le secrétaire américain à la Défense Lloyd Austin (à gauche) et le ministre chinois de la Défense Li Shangfu. Photo : AP

L'attitude réservée de la Chine à l'égard de ses relations avec l'armée américaine contraste avec sa volonté de coopérer sur d'autres sujets. La secrétaire américaine au Commerce, Gina Raimondo, et son homologue chinois, Wang Wentao, ont discuté de commerce et d'investissement lors de leur première réunion ministérielle à Washington depuis l'investiture du président Joe Biden.

Plus tôt, le conseiller à la sécurité nationale Jake Sullivan et le chef de la diplomatie chinoise Wang Yi se sont rencontrés à Vienne pour des discussions sur le rétablissement des relations défaillantes entre les deux pays.

Durant le mandat de Biden, les États-Unis se sont de plus en plus concentrés sur la région indopacifique. Washington a critiqué à plusieurs reprises Pékin pour ses actions agressives dans la région, notamment en mer de Chine méridionale, où la Chine maintient ses revendications illégales, malgré la décision d'un tribunal international.

Washington a récemment renforcé la surveillance et les patrouilles de liberté de navigation en mer de Chine méridionale. Les États-Unis ont également conclu des accords pour élargir l'accès à des bases dans des pays alliés comme les Philippines et l'Australie.

La réticence de la Chine à s’engager dans un dialogue de défense avec les États-Unis reflète la confusion de Pékin quant aux résultats des efforts de Washington pour accroître sa présence en Asie, selon Michael Green, directeur exécutif du Centre d’études sur les États-Unis à l’Université de Sydney.

Collin Koh, chercheur à la S. Rajaratnam School of International Studies de Singapour, a également déclaré que la Chine se sentait en insécurité face à l’influence américaine dans la région.

« Je pense que la Chine perçoit davantage de poids économique, et est donc disposée à s'engager dans des négociations de haut niveau. Mais sur le plan sécuritaire, on constate des limites, car elle manque de ce type de levier », a-t-il déclaré.

Selon l'expert Green, des rencontres comme celle entre l'avion de combat J-16 et l'avion RC-135 en mer de Chine méridionale la semaine dernière font partie du calcul de la Chine visant à éroder la capacité des États-Unis et de ses alliés à opérer dans la région.

« L'APL semble vouloir mettre l'armée américaine dans une situation délicate lors de ses opérations dans la région, même si cela représente un risque énorme. Je pense que la Chine estime pouvoir gérer ce risque mieux que les États-Unis », a-t-il déclaré.

Afin de réduire le risque d'erreurs de calcul, Washington a cherché à favoriser des canaux de communication plus fiables entre les deux armées en temps de crise, notamment des lignes directes comme celle que les États-Unis entretenaient avec l'Union soviétique pendant la Guerre froide. La Chine, cependant, a repoussé ces efforts.

« Leur vision de ces canaux de communication diffère de celle des Russes et des Soviétiques. Ils les perçoivent davantage comme politiques que pratiques », a déclaré Drew Thompson, ancien responsable du Pentagone en charge de la Chine et aujourd'hui chercheur à la Lee Kuan Yew School of Public Policy de l'Université nationale de Singapour.

La Chine a une vision similaire des réunions de haut niveau, ne les considérant pas comme un moyen efficace de négocier, selon Thompson.

Des avions de chasse chinois s'approchent d'avions de reconnaissance américains — Un avion de chasse chinois survole un avion de reconnaissance américain RC-135. Vidéo : *ABC News*

L'APL affirme valoriser la communication avec ses homologues américains, mais accuse Washington de saper la confiance entre les deux parties. La Chine a critiqué les sanctions imposées par Washington à Li Shangfu en 2018, alors qu'il était responsable du département d'approvisionnement en armement de l'armée chinoise et qu'il avait signé des contrats d'achat de chasseurs Su-35 et de missiles S-400 auprès de la Russie.

Le président américain Joe Biden a déclaré lors du sommet du G7 au Japon le mois dernier qu'il avait envisagé de lever les sanctions pour faciliter une réunion entre les ministres de la Défense des deux pays, mais qu'il les avait finalement laissées en place.

« Les États-Unis sont responsables des difficultés rencontrées dans le dialogue entre les deux armées. D'un côté, ils prétendent vouloir renforcer la communication, mais de l'autre, ils ignorent les préoccupations de la Chine et créent des obstacles qui minent gravement la confiance entre les deux armées », a déclaré le porte-parole du ministère chinois de la Défense, Tan Kefei, le 31 mai.

Thanh Tam (selon le WSJ )

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