Un nouveau modèle de la NASA ouvre la voie à la découverte de la vie au-delà de la Terre

(Dan Tri) - L'humanité se rapproche de la réponse à la question qui existe depuis des milliers d'années : sommes-nous vraiment seuls dans l'univers ?

Depuis des décennies, la recherche de vie extraterrestre menée par la NASA et la communauté scientifique internationale suit un principe fondamental : « Cherchez de l'eau. »

Le concept de « zone habitable » – la distance idéale d'une étoile pour que l'eau liquide puisse exister – est devenu la référence absolue pour la sélection des cibles d'observation.

Illustration de Kepler-186f, une exoplanète située dans la zone habitable autour de son étoile (Image : NASA).

Cependant, la réalité montre aujourd'hui que l'eau n'est pas le seul facteur déterminant la possibilité de vie. La découverte de milliers d'exoplanètes aux climats, géologies et caractéristiques de rayonnement variés a dressé un tableau bien plus complexe de la vie extraterrestre.

Face à ce défi, une équipe de scientifiques de la NASA, dirigée par le Dr Daniel Apai de l'Université d'Arizona, a proposé un modèle révolutionnaire : « l'habitabilité quantitative ».

Il s'agit d'un modèle novateur qui évalue la probabilité d'existence de la vie sur des planètes lointaines en combinant des données environnementales astrophysiques avec des données expérimentales sur la capacité de survie biologique.

Kepler 186 est situé dans la même zone habitable que la Terre, bien qu'il orbite autour d'une étoile naine M1 (Image : NASA).

Au lieu de simplement se demander si une planète est habitable, le nouveau modèle va plus loin : « Cette planète peut-elle abriter une forme de vie particulière, qu'il s'agisse de bactéries anaérobies ou d'extrêmophiles ? »

Contrairement à l'approche binaire traditionnelle, ce modèle construit deux niveaux d'analyse. Le premier niveau est un modèle environnemental basé sur des indices recueillis par télescope, tels que la température, la composition atmosphérique et les niveaux de rayonnement.

La deuxième couche simule la survie d'organismes extrêmes réels sur Terre, allant des bactéries vivant dans les sources acides et le pergélisol aux créatures vivant dans les sources hydrothermales des profondeurs océaniques.

Cette combinaison offre une probabilité quantitative plus flexible et réaliste de l'existence de formes de vie, permettant aux systèmes d'observation de se concentrer sur les cibles les plus prometteuses, plutôt que de disperser leur temps entre des centaines de planètes « semblables à la Terre » dont la valeur biologique est inconnue.

Dans un univers vaste et mystérieux, cela pourrait être l'outil clé qui permettra à l'humanité de se rapprocher de la réponse à la question éternelle : sommes-nous vraiment seuls dans l'univers ?

L'incertitude peut aussi être une information précieuse

Illustration d'un observatoire qui photographie des exoplanètes susceptibles d'abriter la vie (Photo : Scientific Visualization Studio).

Une autre avancée majeure de ce nouveau modèle réside dans sa capacité à traiter des données incertaines – une pratique courante en astronomie.

Lorsqu'une planète se situe à des centaines d'années-lumière, les scientifiques ne peuvent capter que de faibles signaux lumineux et analyser leur spectre pour en déduire son atmosphère ou la température de sa surface. Dans de nombreux cas, ces paramètres ne sont déterminés qu'avec une probabilité de 60 à 90 %, et non de manière absolue.

Auparavant, ce niveau d'incertitude obligeait souvent les chercheurs à rejeter des données ou à formuler des jugements subjectifs. Cependant, grâce à des outils probabilistes avancés, l'équipe du Dr Apai peut désormais intégrer ce niveau d'incertitude dans ses modèles et parvenir à des conclusions pertinentes.

Il s'agit d'un changement méthodologique important, transformant des données imparfaites en informations scientifiques précieuses.

Dans les prochaines étapes, l'équipe de recherche prévoit de continuer à élargir la base de données sur les extrêmophiles et de simuler des formes de vie théoriques qui ne sont pas basées sur le carbone ou l'eau, comme des organismes qui utilisent l'ammoniac ou vivent dans des atmosphères de méthane.

Ce sont des étapes nécessaires pour élargir notre capacité à évaluer les biosphères extraterrestres, d'autant plus que les missions d'exploration de lunes comme Europe ou Encelade deviennent de plus en plus réalistes.

Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/mo-hinh-moi-cua-nasa-mo-duong-tim-su-song-ngoai-trai-dat-20250616073348287.htm