Pendant des décennies, la recherche de vie extraterrestre par la NASA et la communauté scientifique mondiale a suivi un principe fondamental : « Cherchez de l’eau ».
Le concept de « zone habitable » – la distance idéale d’une étoile pour que l’eau liquide existe – est devenu la référence absolue pour le choix des cibles d’observation.
Illustration de Kepler-186f, une exoplanète située dans la zone habitable autour de son étoile (Image : NASA).
Cependant, la réalité montre aujourd'hui que l'eau n'est pas le seul facteur déterminant la possibilité de vie. La découverte de milliers d'exoplanètes aux climats, à la géologie et aux caractéristiques radiatives variés a dressé un tableau bien plus complexe de la vie extraterrestre.
Face à ce défi, une équipe de scientifiques de la NASA, dirigée par le Dr Daniel Apai de l’Université d’Arizona, a proposé un modèle révolutionnaire : « l’habitabilité quantitative ».
Il s’agit d’un modèle pionnier qui évalue la probabilité de vie sur des planètes lointaines en combinant des données environnementales astrophysiques avec l’aptitude biologique expérimentale.
Kepler 186 est située dans la zone habitable comme la Terre, bien qu'elle orbite autour d'une étoile naine M1 (Photo : NASA).
Au lieu de se demander simplement si une planète est habitable, le nouveau modèle va plus loin : « Cette planète peut-elle abriter une forme de vie particulière, qu’il s’agisse de bactéries anaérobies ou d’extrêmophiles ? »
Contrairement à l'approche binaire traditionnelle, ce modèle construit deux niveaux d'analyse. Le premier est un modèle environnemental basé sur des mesures collectées par télescope, telles que la température, la composition atmosphérique et les niveaux de rayonnement.
La deuxième couche simule la survie d’extrémophiles réels sur Terre, depuis les bactéries vivant dans les sources acides et le pergélisol jusqu’aux créatures vivant dans les cheminées hydrothermales au plus profond de l’océan.
Cette combinaison offre une probabilité quantitative de vie plus flexible et plus réaliste, permettant aux systèmes d’observation de se concentrer sur les cibles les plus potentielles, plutôt que de répartir leur temps sur des centaines de planètes « semblables à la Terre » de valeur biologique inconnue.
Dans un univers vaste et mystérieux, cela pourrait être un outil clé pour aider l’humanité à se rapprocher de la réponse à l’éternelle question : sommes-nous vraiment seuls dans l’univers ?
L’incertitude peut aussi être une information précieuse
Illustration d'un observatoire qui photographie des exoplanètes susceptibles d'abriter la vie (Photo : Scientific Visualization Studio).
Une autre avancée du nouveau modèle est sa capacité à traiter des données incertaines – une pratique courante en astronomie.
Lorsqu'une planète se trouve à des centaines d'années-lumière, les scientifiques ne peuvent capter que de faibles signaux lumineux et analyser le spectre pour en déduire la température de son atmosphère ou de sa surface. Dans de nombreux cas, ces paramètres ne sont déterminés qu'avec une probabilité de 60 à 90 %, sans conclusions absolues.
Auparavant, ce niveau d'incertitude obligeait souvent les chercheurs à rejeter des données ou à formuler des jugements subjectifs. Cependant, grâce à des outils informatiques probabilistes avancés, l'équipe du Dr Apai peut désormais intégrer ce niveau d'incertitude dans ses modèles tout en formulant des jugements pertinents.
Il s’agit d’un changement méthodologique important, qui transforme des données imparfaites en informations scientifiques précieuses.
Dans les prochaines étapes, l’équipe prévoit de continuer à élargir la base de données des extrémophiles et de simuler également des formes de vie théoriques qui ne sont pas basées sur le carbone ou l’eau, comme les organismes qui utilisent de l’ammoniac ou vivent dans des atmosphères de méthane.
Il s’agit d’étapes nécessaires pour élargir la capacité d’évaluation des biosphères extraterrestres, d’autant plus que les missions d’exploration de lunes comme Europe ou Encelade deviennent de plus en plus réalistes.
Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/mo-hinh-moi-cua-nasa-mo-duong-tim-su-song-ngoai-trai-dat-20250616073348287.htm
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