Le Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord a envoyé des avions de chasse pour surveiller un ballon dans l'Utah, mais ne l'a pas abattu car il a déterminé qu'il ne constituait pas une menace pour la sécurité.
"Le Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord (NORAD), en étroite coordination avec la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis, a détecté un petit ballon à une altitude de 13 000 mètres", a annoncé le NORAD le 23 février.
« Des avions de chasse du NORAD se sont approchés du ballon au-dessus de l'Utah et les pilotes ont déterminé qu'il ne s'agissait pas d'un objet contrôlé et qu'il ne représentait pas une menace pour la sécurité nationale », a déclaré l'agence dans un communiqué.
Selon un responsable américain, le ballon mesurait environ 15 mètres de haut et transportait un objet ressemblant à un cube de 60 centimètres de côté. Cependant, on ignore ce que transportait le ballon ni son poids.
Des avions de chasse américains F-16 effectuent des vols d'entraînement dans l'Utah en mai 2017. Photo : USAF
Le NORAD a déclaré que les avions de chasse n'avaient pas abattu le ballon et qu'il continuerait de le surveiller et de le superviser, sans toutefois préciser à qui il appartenait. La FAA a affirmé que le ballon ne présentait aucun danger pour les vols et qu'elle collaborerait avec le NORAD pour garantir la sécurité des vols.
L'incident s'est produit plus d'un an après que les États-Unis eurent envoyé un avion de chasse F-22 tirer un missile pour abattre un ballon chinois dans les eaux à l'est de la Caroline du Sud. Le ballon mesurait près de 61 mètres de haut, était censé être équipé de nombreux capteurs intelligents et pouvait être contrôlé à distance.
La Chine a déclaré que son ballon s'était égaré en raison d'un cas de force majeure et a accusé les États-Unis d'avoir réagi de manière excessive en abattant le véhicule. Cet échec a provoqué des tensions entre les États-Unis et la Chine pendant des mois, tensions qui ne se sont apaisées que récemment.
Le NORAD a ensuite ajusté ses capteurs pour accroître sa capacité à détecter les ballons volant à haute altitude au-dessus des États-Unis et du Canada. Des unités du NORAD ont ensuite abattu plusieurs ballons plus petits au-dessus de l'Alaska, aux États-Unis, et de la frontière canadienne.
Nguyen Tien (Selon ABC, AFP )
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