Gros plan du nouvel avion supersonique
Lors d'une cérémonie conjointe avec Skunk Works, une filiale de Lockheed Martin Corporation, à Palmdale, en Californie, le 13 janvier (heure du Vietnam), la NASA a dévoilé le X-59, un avion hypersonique expérimental qui devrait atteindre des vitesses de 1,4 fois la vitesse du son (1 488 km/h).
Le X-59 mesure 30 mètres de long et 9 mètres de large, avec un nez fin et effilé qui représente près d'un tiers de sa longueur totale. Cette caractéristique est conçue pour disperser les ondes de choc qui enveloppent normalement l'appareil et provoquent des bangs supersoniques.
Dans le but d'améliorer encore les capacités supersoniques de l'avion, les ingénieurs ont déplacé le cockpit de près de la moitié de sa longueur et ont éliminé les fenêtres orientées vers l'avant que l'on trouve sur d'autres avions.
Expliquant la configuration du X-59 lors du dévoilement, l'administratrice adjointe de la NASA, Pam Melroy, a déclaré : « Nous avons pris des décisions pour réduire le bruit de fonctionnement de l'avion, mais c'est vraiment un grand pas en avant pour l'avion lui-même et pour l'avancement de la technologie aéronautique. »
Le X-59 devrait décoller cette année.
« [Compte tenu] de l'énorme défi que représente la visibilité limitée du cockpit, l'équipe d'ingénieurs a développé un système de vision externe, et c'était vraiment une grande innovation de caméras haute résolution fournissant des informations à un écran ultra haute résolution », a déclaré Melroy.
Le X-59 est également conçu avec les moteurs montés sur le dessus et le dessous lisse pour éviter que des ondes de choc ne se forment derrière l'avion et ne provoquent des bangs soniques.
Le X-59 devrait effectuer son premier vol d'essai cette année avant de passer au vol supersonique silencieux.
Une fois les vols d'essai terminés, le X-59 survolera plusieurs villes américaines et recueillera ainsi l'opinion publique sur les performances de l'avion.
Depuis un demi-siècle, les vols commerciaux supersoniques sont interdits au-dessus du continent américain, car trop bruyants. Le X-59 devrait faire du rêve du vol supersonique une réalité.
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