Pour devenir le plus rapide lors d'un marathon VnExpress, les athlètes doivent généralement courir à un rythme de 3:38 à 3:40, en terminant avant la barre des 2 heures et 33 minutes.
Le Marathon VnExpress s'est achevé en 2023 avec 7 courses réparties du nord au sud du pays, sur des terrains variés : plaines, pentes, parcours côtiers, cols de montagne, ponts, et par tous les temps, du soleil au froid glacial en passant par le vent et la pluie. Grâce à cette diversité de courses et d'expériences, jamais les athlètes du Marathon VnExpress n'ont réalisé d'aussi belles performances.
Le champion devient de plus en plus rapide.
Le marathon a vu six champions et cinq championnes différents au cours de l'année écoulée. Le Kényan Ezekiel Kemboi a inauguré cette série impressionnante en remportant le VnExpress Marathon de minuit à Hô Chi Minh-Ville (12 février) en 2 h 30 min 03 s. Ce temps a battu le record de 2 h 31 min 06 s, établi par Trinh Quoc Luong lors du VM Hanoi Midnight 2020, et qui tenait depuis plus de deux ans. Il est également devenu le premier étranger à remporter une course de ce circuit, ouvrant la voie à un afflux d'athlètes internationaux au Vietnam ces douze derniers mois.
Ha Thi Hau a terminé 26 minutes derrière Ezekiel. La meilleure coureuse amateur vietnamienne a remporté son deuxième titre de championne du marathon VnExpress après un sprint impressionnant, terminant avec un record personnel de 2 h 56 min 51 s.
Lors du marathon VnExpress Imperial Hue du 16 avril, Nguyen Van Lai était la star incontestée. L'ancien athlète de l'équipe nationale, en quête d'un marathon en moins de 2 h 30, avait choisi Hué comme destination. Cependant, en raison d'une forte averse matinale, Lai n'a pas atteint son objectif et a terminé la course en 2 h 31 min 29 s. Ce temps figure néanmoins parmi les meilleurs du Vietnam, loin devant ses concurrents. Chez les femmes, Pham Thi Binh a remporté la course en 3 h 05 min 25 s.
Après la course des VM Hue, trois autres courses estivales ont eu lieu à Quy Nhon, Nha Trang et Ha Long. Ces compétitions, toutes exigeantes, se sont déroulées sur des parcours escarpés, sous des températures élevées et avec du vent. À Quy Nhon, Pham Ngoc Phan (2 h 40 min 57 s) et Shehelmith Muriuki (2 h 47 min 41 s) se sont imposées. Shehelmith, originaire du Kenya, est devenue la première championne étrangère et a également battu le précédent record détenu par Pham Thi Hue (2 h 50 min 33 s, VM Hue 2022).
Deux mois plus tard, Shehelmith remportait le marathon VnExpress pour la deuxième fois, s'imposant à Nha Trang (2 h 52 min 40 s). Nha Trang était également le seul site où des athlètes étrangers dominaient les épreuves masculine et féminine, Hiroki Nakajima (Japon) remportant la course féminine en 2 h 33 min 54 s. Les deux vainqueurs du marathon VnExpress de Ha Long étaient Pham Tien San (2 h 38 min 26 s) et Leo Thi Tinh (3 h 06 min 57 s).
Les performances les plus impressionnantes ont eu lieu lors des deux dernières courses de l'année à Hanoï (26 novembre) et à Hai Phong (17 décembre). Nguyen Van Lai a fait un retour en force et a remporté le marathon de minuit de Hanoï avec brio, en 2 h 25 min 04 s, battant ainsi le record établi par Ezekiel Kemboi à Hô Chi Minh-Ville plus tôt dans l'année. Ce temps est le quatrième meilleur de l'histoire des marathons vietnamiens, selon le site de statistiques Vietnam Best Marathon. Au marathon de Hai Phong, Hua Thuan Long s'est hissé à la première place du classement des coureurs amateurs les plus rapides du Vietnam avec un temps de 2 h 34 min 29 s. Dans les deux courses, Pham Thi Hong Le a remporté la première place chez les femmes. Son temps de 2 h 46 min 44 s au marathon de Hai Phong a officiellement battu le record de Shehelmith Muriuki, qui n'avait tenu que six mois, la rapprochant ainsi du record national.
De nouveaux records battent constamment les anciens. En moyenne, pour remporter le marathon VnExpress en 2023, les athlètes masculins devaient réaliser un temps de 2 h 33 min 29 s, avec un rythme de 2 min 38 s à 2 min 40 s au kilomètre ; les athlètes féminines, quant à elles, devaient réaliser un temps de 2 h 56 min 03 s, avec un rythme compris entre 4 min 10 s et 4 min 12 s au kilomètre.
Par rapport à 2022, le temps nécessaire pour remporter le marathon VnExpress a considérablement diminué. L'an dernier, le temps moyen du champion masculin était de 2 h 39 min 39 s, et celui de la championne féminine de 3 h 02 min 18 s.
Cette croissance s'explique par de nombreux facteurs. Parmi eux, trois sont déterminants : l'amélioration constante des conditions de compétition, le développement des capacités des athlètes et une concurrence féroce qui engendre un état d'esprit plus passionné et déterminé.
Selon Nguyen Van Lai, la fraîcheur des températures à Hanoï le 26 novembre (environ 19 degrés Celsius) lui a permis de prendre un excellent départ et d'économiser son énergie. Le parcours, quasiment plat et sans difficulté, a également contribué à cette performance. L'ancien champion des Jeux d'Asie du Sud-Est estime que si la température avait été inférieure à 15 degrés Celsius, il aurait facilement pu passer sous la barre des 2 heures et 23 minutes. Ce succès est aussi le fruit de son objectif de moins de 2 h 25 fixé en début d'année et d'un entraînement rigoureux et de longue haleine. Il participe rarement à des compétitions et ne court que lorsqu'il se sent au sommet de sa forme et capable de repousser ses limites. Il a par ailleurs déclaré vouloir battre des athlètes étrangers pour affirmer la place des coureurs vietnamiens parmi les meilleurs.
La détentrice du record féminin, Pham Thi Hong Le, a également reconnu que les conditions de compétition avaient contribué à son record personnel de 2 h 46 min 44 s. De plus, la poursuite acharnée de son adversaire, Bui Thi Thu Ha, l'a motivée à redoubler de détermination. « J'ai couru dans des conditions idéales. La température extérieure oscillait entre 11 et 13 degrés Celsius. Par ailleurs, le parcours était magnifique. La portion entre le centre-ville et Do Son était longue, plate et rectiligne. Ces deux facteurs m'ont permis de courir très confortablement sans trop dépenser d'énergie. Les points d'eau étaient également bien répartis », a déclaré l'athlète de Binh Dinh.
Pourquoi les coureurs deviennent-ils plus rapides ?
L'écart de performance entre les coureurs se réduit et de plus en plus de coureurs progressent. Selon Tien Mai, vice-président du GMC Running Club, cela témoigne de la forte croissance du marathon, tant en quantité qu'en qualité.
L'émergence de diverses compétitions de course à pied, notamment le marathon VnExpress, a attiré des milliers de coureurs ces dernières années, entraînant une multiplication des clubs à travers le pays. Selon M. Tien, en 2018, on ne comptait qu'une trentaine de clubs du nord au sud du pays. Aujourd'hui, ce nombre dépasse probablement les 200. De nombreux clubs regroupent des milliers d'athlètes et proposent des programmes d'entraînement et des services professionnels et structurés. « Plus le nombre de membres est élevé, plus l'esprit d'entraînement est fort. Ils se soutiennent mutuellement, se motivent lors des exercices difficiles et s'encouragent à participer aux compétitions. De ce fait, leur condition physique et leurs performances s'améliorent constamment. L'état d'esprit général des coureurs est de repousser leurs limites », a constaté M. Tien.
Le facteur suivant est la professionnalisation et la précision croissantes des plans d'entraînement des athlètes. Selon M. Tien, auparavant, les athlètes amateurs n'avaient pratiquement aucune possibilité d'échanger avec des athlètes ou des entraîneurs professionnels. Les informations relatives aux plans d'entraînement, aux programmes d'entraînement et à la nutrition étaient très rares.
« Les choses ont changé », a-t-il affirmé, ajoutant que de nombreux entraîneurs de course à pied expérimentés et des coureurs de haut niveau sont désormais prêts à partager leurs secrets. Les livres, articles, vidéos et autres sources d'information sur la course à pied, tant au niveau national qu'international, sont innombrables. Les clubs, équipes et groupes disposent d'équipes dédiées qui conçoivent des plans d'entraînement personnalisés pour chaque groupe de coureurs, en fonction de leurs objectifs spécifiques.
Pour illustrer son propos, M. Tien a évoqué le projet Runner Fleet, mené en collaboration avec la légende du marathon Bui Luong, visant à conseiller et à planifier un entraînement ciblé pour les coureurs désireux de repousser leurs limites. Au sein de ce petit groupe, 55 personnes se sont fixé pour objectif de courir sous les 2 h 55 et 179 visent les 3 heures. « Nous élaborons des plans d'entraînement permettant aux coureurs d'atteindre leurs objectifs en trois mois. Il ne serait donc pas surprenant que le nombre de coureurs réalisant un chrono inférieur à 3 heures continue d'augmenter à l'avenir », a expliqué M. Tien.
Un autre facteur important est le choix de la course. De nombreux coureurs de haut niveau privilégient les courses bien organisées, avec de beaux parcours et un bon soutien tout au long du parcours. Le marathon VnExpress répond presque à ces critères.
Selon Vy Phan, qui a battu son record personnel six fois en sept participations au marathon VnExpress 2023, outre l'entraînement, le soutien des organisateurs est essentiel. Les parcours proposés sont tous magnifiques et adaptés aux conditions de course, permettant aux participants de concourir dans de bonnes conditions. Par exemple, le parcours de Hué est presque entièrement plat et bénéficie d'une température agréable. Celui de Hai Phong est peu sinueux, avec une ligne droite de 20 km et une température de seulement 11 degrés Celsius. La gestion du trafic, les fermetures de routes et le balisage sont assurés en permanence grâce à l'équipe de sécurité, la police et des centaines de bénévoles.
Chaque édition du VnExpress Marathon propose en moyenne une vingtaine de points d'eau, de nombreux postes médicaux fixes et mobiles, ainsi que de nombreux sanitaires. « Le VnExpress Marathon garantit des conditions de compétition optimales et sécurisées. Le soutien des organisateurs permet aux coureurs de se donner à fond en toute sérénité et réduit les risques de blessure », a déclaré Vy Phan.
'Pluie' sous 3
Début 2022, selon des statistiques non officielles, on estimait à moins de 100 le nombre de coureurs capables de boucler un marathon en moins de 3 heures à travers le pays. Fin 2023, ce nombre avait explosé pour atteindre plus de 250, dont 236 hommes et 18 femmes. Le Marathon VnExpress a largement contribué à cette performance remarquable.
Le marathon VnExpress de Hai Phong, qui s'est déroulé le matin du 17 décembre, est devenu la course ayant enregistré le plus grand nombre de participants (81) à boucler un marathon complet en moins de 3 heures au sein du réseau VnExpress. Parmi eux, trois femmes, une performance inédite dans les courses vietnamiennes. Hai Phong devance ainsi le marathon de minuit de Hanoï (50 participants), celui de Hué Impérial (41 participants) et celui de minuit d'Hô Chi Minh-Ville (32 participants) au classement des courses vietnamiennes ayant le plus grand nombre d'athlètes ayant réalisé un temps inférieur à 3 heures. Toutes ces courses figurent parmi les événements les plus prestigieux du Vietnam en termes de nombre de coureurs ayant franchi la ligne d'arrivée en moins de 3 heures.
Un marathon en moins de 3 heures est considéré comme un exploit remarquable en raison de sa difficulté et de sa rareté chez les coureurs. Au Vietnam, réaliser un tel chrono est perçu comme un accomplissement prestigieux, comme on le dit familièrement dans la communauté. Courir un marathon en moins de 3 heures exige des années d'entraînement, un plan d'entraînement rigoureux et une excellente condition physique.
Sous la barre des 3 h 30, le nombre d'athlètes a également connu une hausse spectaculaire. Lors de la course de minuit à Hô-Chi-Minh-Ville en début d'année, 98 athlètes avaient réalisé un temps inférieur à 3 h 30. À la fin de l'année, à Hai Phong, ce nombre avait presque quadruplé, atteignant 374 athlètes. De même, le nombre de coureurs ayant couru sous les 4 heures a explosé, passant de 319 à 886.
Ces chiffres reflètent en partie l'essor du mouvement. Il y a deux ans, un athlète terminant la course en moins de 3 heures était quasiment assuré de monter sur le podium, que ce soit au classement général ou dans sa catégorie d'âge. Aujourd'hui, même en courant en environ 2 heures et 55 minutes, les athlètes peinent encore à figurer parmi les dix premiers du marathon VnExpress.
Avec l'amélioration des performances, de nouveaux talents et de nouveaux visages ont émergé, créant un paysage du marathon plus dynamique et diversifié, au lieu d'être limité à quelques dizaines de coureurs familiers comme auparavant.
Truong Van Quan, professeur d'éducation physique originaire de Thai Nguyen, a franchi la barre du marathon en 2 h 41 min 25 s dès sa première participation, se classant parmi les cinq premiers du VM Hanoi Midnight. Pham Duc Tho, pour son deuxième marathon, a réalisé un temps de 2 h 40 min 54 s, terminant quatrième du VM Hanoi Midnight. Vy Phan, une coureuse de 22 ans originaire de Gia Lai, a débuté l'année avec un temps de 4 h 51 min 55 s, mais l'a finalement amélioré à 3 h 34 min 18 s, battant ainsi son record personnel à six reprises. De même, Tra Giang, du club Ha Tinh Runners, a amélioré son temps de 3 h 35 min 07 s à 3 h 14 min 25 s en seulement un an.
En 2024, le marathon VnExpress poursuit son expansion grâce à plusieurs améliorations organisationnelles. Fort de ce succès, de nombreux coureurs de haut niveau prévoient que les éditions de l'année prochaine accueilleront bientôt 100 coureurs sous les 3 heures, voire 120 ou 150.
Hoai Phuong
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