"La production de six nouveaux Boeing E-7A Wedgetail débutera dans les années à venir, le premier avion devant être opérationnel en 2031", a indiqué l'AFP citant le communiqué de l'OTAN.
L'OTAN a déclaré que cet achat conjoint par ses membres constituait l'une des plus importantes acquisitions de capacités jamais réalisées par l'Alliance, sans toutefois en préciser le coût total. Reuters estime qu'il pourrait se chiffrer en milliards d'euros.
Un avion AWACS américain
US AIR FORCE/WIKIMEDIA COMMONS
Le nouvel avion Boeing sera exploité de manière centralisée par l'alliance, probablement depuis la base aérienne de Geilenkirchen en Allemagne, avec des renseignements partagés entre les 31 membres de l'OTAN.
« Equipé d'un radar puissant, l'avion peut détecter les avions, les missiles et les navires ennemis à de très longues distances et peut diriger les chasseurs de l'OTAN vers des cibles », a déclaré l'alliance.
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Les États-Unis, le Royaume-Uni et la Turquie exploitent déjà le Wedgetail ou prévoient de le faire. Le gouvernement britannique a annoncé l'année dernière un investissement de 1,89 milliard de livres sterling (2,36 milliards de dollars) dans un programme d'acquisition de trois Wedgetails.
L'OTAN a intensifié ses opérations de surveillance le long du flanc oriental de l'alliance après que le conflit russo-ukrainien a éclaté en conflit à grande échelle en février 2022.
Agissant comme une tour radar volante, les avions AWACS (abréviation de « Airborne Early Warning and Control System ») dotés d'un dôme radar spécial de 9 mètres de large sur leur dos sont les « yeux » de l'OTAN dans le ciel depuis 1982, selon Reuters.
"Les avions de surveillance et de contrôle sont essentiels à la défense collective de l'OTAN et je salue l'engagement des alliés à investir dans des capacités avancées", a déclaré le secrétaire général de l'OTAN, Jens Stoltenberg, cité par Reuters le 15 novembre.
« Cet investissement dans une technologie de pointe démontre la force de la coopération transatlantique en matière de défense alors que nous continuons à nous adapter à un monde plus incertain », a-t-il déclaré.
L'alliance n'a pas précisé pourquoi elle avait choisi de remplacer sa flotte de 14 avions AWACS par seulement six Wedgetails, mais elle a déclaré que le nouvel avion serait plus performant et plus cher que l'ancien avion.
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