Le plafond de la dette, ou limite d'endettement, est la limite légale du montant maximal que le gouvernement fédéral des États-Unis est autorisé à emprunter pour payer ses dettes et ses dépenses. Ce plafond est fixé par le Congrès américain et s'élève à 31 400 milliards de dollars depuis janvier de cette année.

Le plafond de la dette américaine a atteint son plus haut niveau depuis le début de l'année. Photo : CNBC

Lorsque le plafond de la dette publique atteindra sa limite, son relèvement sera soumis au vote du Congrès et devra être approuvé par la Chambre des représentants et le Sénat. Si les législateurs ne parviennent pas à s'entendre sur le relèvement du plafond de la dette, Washington pourrait se retrouver en défaut de paiement.

Cependant, le Parti républicain, qui contrôle la Chambre des représentants, n'a accepté de relever le plafond de la dette qu'à la condition que le gouvernement américain réduise significativement ses dépenses. Cette décision s'est heurtée à l'opposition du Parti démocrate, ce qui a entraîné l'impasse des négociations sur le plafond de la dette.

Les « drapeaux rouges »

Les analystes et les responsables américains ont mis en garde à plusieurs reprises contre le risque d'un défaut de paiement du pays sur sa dette si la Maison Blanche et le Congrès ne parviennent pas à un accord pour relever le plafond de la dette.

Wall Street serait probablement la première touchée. Le choc des défauts de paiement se répercuterait sur l'ensemble du système financier (actions, obligations, fonds communs de placement, produits dérivés) avant de se propager au reste de l'économie. Les actions chuteraient probablement brutalement en prévision d'une récession plus large, les taux d'intérêt augmentant et les investisseurs retirant leurs capitaux du marché pour conserver leur accès aux liquidités à court terme. Le secteur bancaire, déjà réticent à l'égard des nouveaux prêts, pourrait se resserrer davantage.

Wall Street pourrait être la première touchée en cas de défaut de paiement du gouvernement américain. Photo : BusinessLIVE

Aucun aspect de l'économie mondiale ne sera épargné si le gouvernement américain fait défaut et si la crise n'est pas résolue rapidement, a déclaré Mark Zandi, économiste en chef du cabinet d'analyse financière Moody's Analytics.

Et si le gouvernement américain fait défaut sur sa dette pendant encore longtemps, les conséquences seront encore plus désastreuses. Zandi estime que la croissance économique américaine va décliner ; 7,8 millions d'emplois américains disparaîtront ; les taux d'intérêt monteront en flèche ; le chômage passera de 3,4 % à 8 % ; et le krach boursier anéantira 10 000 milliards de dollars de richesse des ménages.

L'inquiétude réside dans le fait qu'une grande partie de l'activité financière repose sur l'hypothèse que les États-Unis seront toujours responsables de tous les risques financiers. La dette publique américaine est depuis longtemps considérée comme une pierre angulaire du système commercial mondial. Or, un défaut de paiement pourrait perturber le marché obligataire de 24 000 milliards de dollars, geler les marchés financiers et déclencher une crise internationale.

Le professeur Eswar Prasad de l'Université Cornell et chercheur principal à la Brookings Institution (États-Unis) a déclaré : « Un défaut de paiement serait un événement catastrophique, aux conséquences imprévisibles, qui pourrait sérieusement affecter les marchés financiers mondiaux et les États-Unis eux-mêmes. »

Cette menace est apparue alors même que l'économie mondiale est confrontée à une multitude de menaces, allant de la hausse de l'inflation et des taux d'intérêt aux répercussions persistantes de la crise russo-ukrainienne. De plus, de nombreux pays sont devenus sceptiques quant au rôle démesuré des États-Unis dans la finance mondiale.

« Ondes de choc » à travers le monde

Si les parties ne parviennent pas à un accord sur une solution à la crise actuelle du plafond de la dette, le pire scénario de l’histoire des États-Unis se produira et les conséquences pourraient être énormes, car les États-Unis sont la plus grande économie du monde.

De nombreux pays ont protégé leurs finances en achetant massivement des obligations d'État américaines, largement considérées comme parmi les actifs les plus sûrs au monde. Mais un défaut de paiement pourrait réduire la valeur de ces obligations, endommageant les réserves de nombreux pays. Cela aggraverait les difficultés des pays déjà endettés, car les hausses de taux opérées par la Réserve fédérale l'année dernière pour freiner l'inflation ont érodé la valeur des obligations d'État américaines détenues par de nombreux pays.

Le scénario de défaut de paiement de la dette américaine suscite l'inquiétude de nombreuses économies à travers le monde quant à la possibilité d'une nouvelle crise. Photo : The Hill

« Si la crédibilité du Trésor américain devait décliner pour une raison quelconque, cela provoquerait une onde de choc dans le système financier, avec d’énormes conséquences sur la croissance mondiale », a déclaré Maurice Obstfeld, expert au Peterson Institute for International Economics.

Les obligations du Trésor sont largement utilisées comme garantie pour les prêts, comme « tampon » contre les pertes bancaires, comme valeur refuge et comme lieu où les banques centrales stockent leurs réserves de change.

Le dollar américain représente 58 % des réserves de change détenues par les banques centrales du monde entier. L'euro arrive en deuxième position avec 20 %. Selon le Fonds monétaire international (FMI), le yuan chinois représente un peu moins de 3 %.

Des chercheurs de la Fed ont calculé qu'entre 1999 et 2019, 96 % des transactions sur le continent américain étaient libellées en dollars. Hors d'Europe, où l'euro domine, le billet vert représentait 79 % des échanges.

La monnaie américaine est si fiable que les commerçants de certaines économies instables exigent des paiements en dollars plutôt qu'en leur propre monnaie. Dans les ports de Colombo, par exemple, les expéditions s'accumulent car les importateurs n'ont pas de dollars pour payer les fournisseurs.

De même, de nombreux magasins et restaurants au Liban, où l'inflation est élevée et la monnaie en baisse, exigent d'être payés en dollars. En 2000, l'Équateur a réagi à la crise économique en remplaçant sa monnaie, le sucre, par le dollar américain – un processus connu sous le nom de « dollarisation ».

Surtout, la question du plafond de la dette soulèvera certainement des questions sur l’énorme puissance financière des États-Unis et du billet vert.

Une opportunité pour les investisseurs ?

Même lorsqu'une crise prend naissance aux États-Unis, le billet vert constitue toujours une valeur refuge pour les investisseurs. C'est ce qui s'est produit fin 2008, lorsque l'effondrement du marché immobilier américain a entraîné la chute de centaines de banques et d'établissements financiers, dont la puissante banque Lehman Brothers. La valeur du dollar s'est envolée.

Le dollar américain, bien que toujours dominant à l'échelle mondiale. Photo : Morningstar

Si les États-Unis dépassent le plafond de la dette sans résoudre le conflit et que le Trésor fait défaut, le billet vert remontera. Les investisseurs mondiaux n'auront d'autre choix que de se tourner vers leur destination habituelle en temps de crise : les États-Unis.

Mais le marché des bons du Trésor pourrait être paralysé. Les investisseurs pourraient alors transférer leur argent vers des fonds monétaires américains ou des obligations de grandes entreprises américaines.

Le dollar américain, bien que toujours dominant à l'échelle mondiale, a perdu du terrain ces dernières années, de nombreuses banques, entreprises et investisseurs se tournant vers l'euro de l'Union européenne (UE) et le yuan chinois. Une hausse du dollar américain pourrait déclencher des crises à l'étranger en retirant des capitaux d'autres pays et en augmentant le coût du remboursement des prêts libellés en dollars américains ; en particulier si les États-Unis profitent de la vigueur du dollar américain pour imposer également des sanctions financières à d'autres pays.

Cependant, jusqu'à présent, aucune alternative n'a émergé. Ni l'euro ni le yuan chinois n'ont pu remplacer le dollar.

La possibilité d’un « jour sombre »

Dans ce contexte, de nombreux législateurs démocrates ont appelé le président Joe Biden à invoquer le 14e amendement de la Constitution américaine pour aider le pays à échapper au risque de défaut de paiement. Ce n'est pas la première fois que le 14e amendement est évoqué. L'ancien président Barack Obama a envisagé d'invoquer le 14e amendement à deux reprises au cours de son mandat, lorsque la Chambre des représentants, alors contrôlée par les républicains, a failli mener les États-Unis au bord du défaut de paiement.

De nombreux experts prédisent que le bipartisme au Congrès américain finira par aboutir à un accord. Photo : Journée mondiale

Il reste moins d'une semaine avant la date limite fixée par le Congrès américain pour relever le plafond de la dette, faute de quoi le pays sera en défaut de paiement. À ce stade, rien n'indique que le plafond de la dette américaine sera relevé prochainement. Le risque de défaut de paiement et de paralysie temporaire du gouvernement américain est très élevé.

Le cabinet d'analyse et de prévision économique Oxford Economics estime que le département du Trésor américain peut encore se permettre de payer les dépenses du gouvernement jusqu'à la première quinzaine de juin, mais cela en supposant qu'aucun événement inhabituel ne se produise.

Bien que reconnaissant que le gouvernement américain pourrait faire défaut, de nombreux analystes considèrent ce risque comme faible, car un tel scénario ne profiterait à aucun parti. Selon eux, les négociations visant à relever le plafond de la dette publique sont devenues une « arme politique » des partis américains et le Parti républicain pourrait finalement accepter d'augmenter le plafond de la dette après avoir obtenu quelques concessions du président Joe Biden et du Parti démocrate.

Par le passé, les dirigeants politiques américains ont souvent cherché à éviter de relever le plafond de la dette avant qu'il ne soit trop tard. Selon les statistiques, le Congrès américain a augmenté, modifié ou prolongé le plafond d'emprunt 78 fois depuis 1960, la dernière fois en 2021.

MINH ANH (selon AP, Reuters, The Washington Post, CBS News)