Juste après la Russie et l'Inde, le Japon s'apprête à lancer un vaisseau spatial vers la Lune

La fusée H2-A de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) décollera le matin du 27 août depuis le centre spatial de Tanegashima, transportant un satellite d'imagerie avancé et un atterrisseur léger. Il est prévu qu'il atterrisse sur la Lune en janvier ou février de l'année prochaine.

En cas de succès, la JAXA disposera d’un atout pour reconstruire sa réputation après une série d’échecs coûteux au cours de l’année écoulée.

Le professeur Jiro Kasahara du département d'ingénierie aérospatiale de l'université de Nagoya a déclaré que les échecs précédents avaient exercé une pression supplémentaire sur la JAXA lors de ce lancement.

L'atterrissage sur un corps céleste en mouvement est une technologie extrêmement importante qui doit être maîtrisée, a-t-il déclaré. Alors que d’autres agences spatiales ont surmonté des échecs, la JAXA aura des difficultés si elle répète les mêmes erreurs. « Le Japon n’a qu’une seule chance », a déclaré le professeur Kasahara.

Lancements ratés

La malchance de la JAXA a commencé en octobre 2022, lorsque le sixième lancement de la fusée Epsilon a rencontré un problème pendant le vol. La fusée transportait deux satellites dans le cadre des premiers contrats commerciaux de la JAXA.

Il s'agit du premier échec majeur d'une fusée japonaise depuis 2003. Les résultats de l'enquête montrent qu'une partie de la fusée était défectueuse et ne pouvait pas se tenir debout pour atteindre l'orbite.

Un mois plus tard, la JAXA a révélé qu'une équipe de recherche avait falsifié de grandes quantités de données collectées lors d'une expérience de simulation de vie sur la Station spatiale internationale (ISS).

En février 2023, l'agence a annulé le premier lancement du H3, un produit de nouvelle génération de la fusée H2-A, après avoir rencontré une défaillance du système entre le moteur principal et le propulseur latéral.

Mitsubishi Heavy Industries a passé près d'une décennie à développer le H3, une fusée à usage unique qui vise à fournir une alternative moins chère et plus fiable aux concurrents comme le Falcon 9 réutilisable de SpaceX.

Un deuxième lancement début mars s'est terminé de manière encore plus désastreuse, le moteur du deuxième étage de la fusée n'ayant pas réussi à s'allumer.

Les opérateurs ont envoyé un code d'autodestruction alors que l'appareil s'élevait dans les airs, provoquant la chute de l'engin et du satellite qu'il transportait dans la mer des Philippines.

Le moment où la fusée H3 a décollé de la rampe de lancement du centre spatial de Tanegashima le 7 mars. Photo : Reuters

Et puis en juillet, le moteur Epsilon S (la septième version de la fusée) a explosé lors d'un essai au sol, provoquant un incendie qui a ravagé une installation dans la préfecture d'Akita.

Bien qu'il n'y ait pas eu de blessés, l'incident a été un revers non seulement pour la ligne Epsilon mais aussi pour la H3, car les deux fusées utilisent le même nouveau propulseur à poudre.

« Compte tenu des autres événements récents, nous cherchons à faire tout ce que nous pouvons pour améliorer la situation », a déclaré le directeur de la JAXA, Hiroshi Yamakawa, lors d'une conférence de presse après l'accident.

La JAXA a identifié les causes potentielles de la défaillance du H3 comme étant la bougie d'allumage ou le contrôleur du moteur de deuxième étage.

L'agence pourrait empêcher une répétition de l'incident lors de la prochaine tentative de lancement de la fusée H3, prévue avant la fin de l'exercice en cours en mars 2024.

« Avant cette année, les fusées japonaises fonctionnaient bien, peut-être trop bien, ce qui pourrait conduire à certaines erreurs », a déclaré le professeur Shinichi Kimura, directeur du Centre de recherche innovante sur les systèmes spatiaux de l'Université des sciences de Tokyo. Et le lancement du 27 août donnera à la JAXA une chance de renverser la situation . « C’est une mission importante, à la fois scientifiquement et symboliquement », a-t-il déclaré.

Les professeurs Kimura et Kasahara sont les conseillers du comité gouvernemental chargé d'enquêter sur les dysfonctionnements du H3.

Soutien au démarrage

Alors que les entrepreneurs japonais tentent de créer des startups spatiales, ils bénéficieront du soutien de la JAXA. Space Walker est la première société privée de fusées à recevoir un financement de la JAXA. L’agence prévoit de soutenir davantage d’entreprises spatiales.

Il est à noter que la plus célèbre des startups a subi un revers plus tôt cette année.

L'atterrisseur Hakuto-R d'Ispace, basé à Tokyo, était à quelques minutes d'effectuer le premier atterrissage lunaire du pays en avril lorsqu'il a perdu le contact avec le contrôle sur Terre. Il est ensuite tombé en panne de carburant et a commencé sa chute libre lors de l'approche finale.

Ispace a déclaré qu'elle lancerait la deuxième mission début 2024, comme prévu initialement.

La fusée H2-A, la plus fiable de l'agence avec un seul échec en 42 lancements depuis 2001, transportera le petit atterrisseur lunaire, ou SLIM, plus tard cette semaine.

Avec moins de 3 mètres de haut, cet atterrisseur pourrait ouvrir la voie vers la Lune à d'autres sondes dotées d'une grande précision de navigation.

La fusée H2-A transportera également la mission d'imagerie et de spectroscopie à rayons X (XRISM), un satellite qui aidera les scientifiques à observer le plasma dans les étoiles et les galaxies.

(Source : News/Bloomberg)

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